Гнев империи - Брайан Макклеллан

Когда Санин с Селиной подъехали, Стайк спросил:

− Что не так с этой лошадью?

Санин открыла было рот, но он сделал ей знак молчать.

− Селина.

Девочка наморщила лоб.

− С ней всё в порядке.

− Да, она здорова. Но что в ней бросается в глаза?

К ним уже подошли несколько офицеров, и на их лицах начало появляться понимание, однако они молчали. Селина озабоченно огляделась. Стайк наблюдал за тем, как она ищет решение.

− О них не беспокойся. Твоя забота − лошадь. Что ты можешь о ней сказать?

− Маленькая, − наконец ответила она. − Возможно, довольно быстрая. Не особо сильная. Испугалась сражения. Судя по крестцу, я бы сказала, что в этой породе выводили прежде всего выносливость.

На лицах офицеров начали появляться гордые ухмылки. Стайк не сомневался, что каждый из них считает, будто именно он научил девочку разбираться в лошадях. Но Стайк знал, у кого она училась на самом деле. Он подавил улыбку.

− Что это за порода?

− Это может быть... − Она колебалась. − Может быть юнийская пустынная скаковая. Но я никогда не видела лошадей с такими отметинами.

− И я тоже, − поддержал Стайк. − И никто из нас.

Он слез с Амрека и быстро обошёл захваченную лошадь, шепча ей что-то и легонько поглаживая, чтобы успокоить. Затем вернулся к своему коню.

− Могу поставить своё седло на то, что она дайнизская.

В ответ на это заявление солдаты начали перешептываться.

− Никогда о такой не слышала, − заявила Селина.

− Это потому, что дайнизы свыше сотни лет жили замкнуто, да и до этого были не слишком дружелюбны. − Стайк порылся в памяти. − Можно предположить, как ты и сказала, что дайнизскую породу выводили ради выносливости. Эти лошади подходят для любых целей, они послушны, терпеливы и легко заменяемы. Почти в каждой фатрастанской породе есть что-то от дайнизских лошадей. Так повелось ещё с тех времён, когда дайнизы правили этой проклятой страной.

− А именно эта чем особенная? − спросила Селина.

− Она ничем не отличается от прочих. − Стайк показал на холм, где группа уланов гонялась за лошадьми без всадников.

− Бен, у нас нет на это времени, − фыркнула Ибана. − Говори уже девочке, к чему ты клонишь.

− Хорошо.

Стайк поудобнее взял пику и взобрался на Амрека.

− Дайнизская лошадь означает, что дайнизы привезли кавалерию, а не просто собрали в городе фатрастанских третьесортных кляч. − Он немного поразмыслил. − Теперь мы не просто ищем разведчиков. Мы ищем вражескую кавалерию и понятия не имеем, насколько она велика. − Он оглядел своих офицеров. − Снимите с тел всё, что может пригодиться.

Через пятнадцать минут они уже были в пути. Пойманных лошадей вели сзади колонны. Стайк убедился, что «система наставничества» действует. Во время этой быстрой стычки новички в основном получили травмы от того, что запутались пальцами в поводьях, а не ранения от вражеских солдат, и такие несчастные случаи нужно свести к минимуму.

Они направились от реки на восток, а потом свернули на юг, стараясь, чтобы их отделяло от долины реки хотя бы два холма. Его собственные разведчики разъехались в поисках вражеской армии.

Стайк не мог избавиться от тревоги. Тому, что у дайнизов есть кавалерия, удивляться не стоит. Уланы быстро расправятся с любым отрядом на дайнизских лошадях. Так что же его беспокоит? Перспектива столкнуться с превосходящими силами? Досада на то, что у него появилось больше работы, чем просто обойти с флангов вражескую пехоту?

Спустя час он ещё мучился этим вопросом, когда к нему подскакала раскрасневшаяся Ибана.

− Мы их засекли! − закричала она.

Стайк очнулся от размышлений.

− Где? На западе? От реки?

− Нет, на юге. Прямо на юге!

Ибана немедленно начала отдавать приказы.

Стайк собирался спросить подробности, но тут как раз взобрался на небольшой холм и резко втянул воздух. Прямо на них в полумиле скакала широкая колонна дайнизской кавалерии. Нагрудники сверкали в лучах вечернего солнца. Стайк разглядел, что всадники вооружены саблями и пистолетами. Колонна была рассредоточена, двигалась шагом и вразнобой, но Стайк заметил, как по ним внезапно прокатилась волна возбуждения.

Ибана на мгновение поднесла к глазам подзорную трубу и, выругавшись, сунула её в сумку.

− Они так же удивились, как и мы. Проклятье, должно быть, мы уничтожили их разведчиков, а они − наших.

Не надо иметь большого ума, чтобы сообразить, что здесь делает дайнизская кавалерия. Они пытаются сделать то же, что и уланы − обойти врага с фланга. Но вместо горстки плохо экипированных всадников на третьесортных лошадях отряд Стайка наткнулся на дайнизских кирасиров. Похоже, их почти две тысячи.

− Приказы, сэр? − спросила Ибана. − Нас превосходят численно, и мы утратили элемент неожиданности. Судя по всему, они нас одолеют.

Стайк покачался на стременах. Амрек под ним начал топать и рыть копытами землю в предвкушении. Думать надо быстро. От более слабых дайнизских лошадок можно убежать. Но отступление только даст дайнизам преимущество и время, чтобы оценить силы Стайка. Лучший сценарий: заманить их до пехоты «Штуцерников» и устроить там засаду. Но у Флинт может не хватить людей ещё и на дайнизскую кавалерию. Придётся справляться с врагами самому.

− Приказы! − рявкнула Ибана.

− Пошли гонца к Флинт. Передай ей, что мы наткнулись на превосходящие силы.

− И?

− И вступаем в бой. Раздели колонну. Построиться клином: уланы на острие, кирасиры штуцерников сразу за ними. Наши драгуны пусть двумя колоннами атакуют с флангов, но в рукопашную не ввязываться.

Стайк начал жалеть, что отослал Гастара и полторы сотни лошадей за реку.

− Ты хочешь разделить нас на три группы против превосходящего противника? Ты спятил?

− К чему вопросы? Отдавайте приказы, майор Флес, или я сделаю это сам.

Несколько мгновений Ибана кипела.

− Отступать не будем?

− Нет. − Стайк высвободил карабин и пустил Амрека вперед. − Ударим по ним сейчас, и ударим сильно, пока они не уплотнили строй.

Он оглянулся на Шакала, который скакал со знаменем «Бешеных уланов», и проревел:

− За мной!

Приказы передавались быстро, и скоро весь отряд мчался вперёд на дайнизов. Стайк подстёгивал Амрека прибавить ходу. Через считанные секунды он разглядел смятение на лицах врагов. Несомненно, те удивлялись, что их атакует отряд меньшей