Меч Юга - Дэвид Вебер

Он на мгновение заколебался, чувствуя себя нелепо вьючной лошадью. Он был готов, но не мог избежать угрызений совести. Затем Глэмхэндро так нетерпеливо ткнул его носом, что он чуть не споткнулся, и Кенходэн удивленно оглянулся и расхохотался, когда жеребец фыркнул и нетерпеливо тряхнул головой. Подгоняемый своим конем! Слава богу, Базел был слишком занят плаванием, чтобы заметить подталкивание Глэмхэндро.

- Тогда ладно! Поехали! - сказал он и сошел с дороги.

Опора оказалась лучше, чем он опасался. За годы древняя каменная кладка покрылась толстым слоем дерна, а толстые корни давали опору в скользкой грязи, если двигаться медленно. Серый вьючный мерин колебался - он отказывался сдвинуться с места, пока Глэмхэндро резко не ущипнул его, - но удержался на ногах, когда оба коня, наконец, вошли в реку за ним.

Вода была ужасно холодной, и зубы Кенходэна застучали в тот момент, когда его пальцы коснулись ее. Сноуборн! Он вздрогнул. Река заслужила свое название! Он двинулся вперед, поглаживая лошадей сбоку от ручья, подгоняя их, чтобы они не сбились с пути течения.

Глэмхэндро не нуждался в поощрении. Его шея рассекала воду, как нос корабля, и вьючный конь не отставал от него, хотя ему явно меньше нравился вызов, чем жеребцу. Мерин закатил глаза и поплыл болезненным рывком, но глаза жеребца сияли, когда он боролся с рекой. Лично Кенходэн, хотя и вынужден был признать, что Базел был прав насчет течения, вряд ли мог винить вьючного коня за его несчастье.

К тому времени, как они добрались до дуба, относительно веселыми казались только Глэмхэндро и скакун. Сам Кенходэн был в гораздо худшем состоянии, его неудержимо трясло, но Глэмхэндро, похоже, нравилась поездка. Он и скакун весело соприкоснулись носами, очевидно, забавляясь страданиями всех остальных, но даже Базел был менее оживлен, чем обычно, тяжело дыша, когда он прислонился к боку скакуна.

- В следующий раз давай встретимся лицом к лицу с убийцами, - тяжело дыша, сказал Кенходэн. - По крайней мере, тогда мы умрем сухими!

Он вытер лицо и закашлялся. Половина Сноуборна, казалось, попала ему в глотку, но Базел нашел в себе силы изобразить свой обычный смех, выжимая речную воду из своей косы воина.

- По крайней мере, мы избавились от них, - продолжил Кенходэн, оглядываясь на наводнение с каким-то жалким самодовольством.

- Нет, если они знают, что мы пошли этим путем.

Кенходэн обернулся на звук голоса Венсита, но обнаружил, что волшебник уже снова в сапогах. Когда Кенходэн посмотрел на него, волшебник тоже откинулся на спинку своего пончо и начал делать резкие подталкивающие жесты.

- Давай, давай! Давайте не будем стоять и восхищаться собственным умом! Они не могут отстать на много часов.

- И что? Как они проследят за нами мимо этого? - Кенходэн махнул рукой в сторону реки.

- Так же, как и мы, - сказал Венсит. - Или не разуваясь, если они захотят свернуть с главной дороги на две мили раньше.

- Что?! - Кенходэн возмущенно выпрямился. - Ты имеешь в виду, что мы могли бы избежать плавания, которое... это...!

Слова подвели его.

- Да. - Базел уже натянул кольчугу и застегнул нагрудник. Теперь он кивнул, натягивая сапоги. - Это мы тоже могли бы сделать, но тропа после этого извивается, как змея со сломанной спиной, туда и сюда. Это почти в три раза дольше, и мы бы также двигались медленнее. Мы хотим оставить их еще дальше позади, и вполне возможно, что они могут полностью пропустить нас, хотя я бы не стал ставить на это.

- Ну, ты мог бы сказать мне! - парировал Кенходэн.

- Нет, парень, на этот раз я не стал бы этого сделать, - серьезно возразил Базел, наблюдая, как Кенходэн влезает в свои сапоги и застегивает пояс с мечом.

- А почему бы и нет? - потребовал рыжеволосый мужчина.

- Потому что ты стремишься быть слишком умным и упрямым. - Базел ухмыльнулся. - Ты бы никогда не согласился плавать, если бы знал, что у тебя есть выбор!

Они с Венситом все еще покатывались со смеху, когда, хлюпая, спускались по мокрой тропе.

* * *

Чернион добрался до моста Илохама в полдень и остановился, мрачно наблюдая за наводнением. Бесплодная атака воды на мост, казалось, отражала усилия убийц поймать свою жертву, насмехаясь над ними.

- Давайте двигаться дальше, - наконец вздохнул их лидер, ерзая в седле. Напряжение стольких часов езды верхом начинало сказываться даже на Чернионе.

Они с грохотом въехали на мост, лошади вздрагивали от вибрации камня. Следы шторма и обломки, оставленные гневом Сноуборна, местами покрывали дорогу, доказывая, что поток меньше, чем был раньше. Путь был покрыт сугробами мелкого песка и лужами воды, а моросящий дождь был таким мелким, что едва оставлял ямочки на лужах.

Чернион приблизился к центру моста и внезапно остановился. Одна рука резко поднялась в командном жесте, и остальные мгновенно остановились. Некоторые казались озадаченными, но все они раньше работали с Чернионом и терпеливо ждали, пока причина раскроется.

- Что это? - наконец тихо спросил Роспер.

- Мы потеряли их, - спокойно ответил Чернион.

- Потеряли их? Как? Мы нашли их последнюю остановку для отдыха менее чем в четверти мили назад! Как мы можем потерять их посреди проклятого Шарной моста?

- Потому что они никогда не пересекали его, Роспер.

- Откуда ты знаешь?

- Посмотри сам, брат. Весь этот пролет засыпан песком. Где следы их копыт?

- Чт... - Роспер наклонился с седла и внимательно посмотрел. Гладкий песок вежливо улыбнулся ему в ответ. - Мог ли дождь смыть их?

- Он недостаточно сильный, - ответил Чернион.

- Согласен. - Роспер коротко кивнул. - Но куда же они тогда делись? Для них нет другого пути, Чернион.

- Нет? - Чернион задумчиво посмотрел на него. - Я с самого начала говорил, что у Кровавой Руки есть какой-то план, и, похоже, я был прав. Подумай: мы стали настолько уверены, что они находятся на дороге перед нами, что почти не заметили, как они ее покинули. Нет, Роспер. Есть другой способ.

- Очень хорошо, я согласен. Но где это?

- Давай посмотрим.

Чернион развернулся и поехал обратно по мосту, а убийцы в темных плащах расступились, а затем пристроились сзади. Чернион отверг северную сторону дороги - уход в этом направлении только запутал бы их цель в грязи Уайтуотера и зажал их между двумя реками.