Штормовой прилив - Дэн Патрик

Когда экзарх покинул императорский дворец, повсюду царила суматоха, и даже мелкий дождь не мог заставить Посланников, солдат и дворян прекратить обмениваться новостями и предположениями. Отовсюду слышалось только одно имя.

Стейнер Вартиаинен.

Сребротуман остановился на ступенях в тени огромной колонны, что поддерживала крышу. Неподалёку располагались императорские конюшни, откуда каждые несколько минут выезжали верховые гонцы. Экзарх не смог противиться искушению и прислушался к нескончаемому потоку информации, улавливая отголоски мыслей и чувств, фрагменты разговоров. Неожиданно из двери выскочил посыльный, держа в руках небольшую бутылку вина. Синяки под глазами намекали на срочное донесение, которое не дало ему ночью сомкнуть глаз. Натянув капюшон, гонец направился к конюшням, однако Сребротуман преградил ему путь.

Что произошло?

– У меня нет времени на таких, как ты, – оскалился утомлённый парень.

И всё же ты найдёшь время на такого, как я. Я – экзарх и задал прямой вопрос.

– Посыльные не отвечают перед Синодом. Засунь свой вопрос себе в задницу. У меня сообщение от самого Импера… – Худой гонец не старше семнадцати лет от роду тут же оказался прижат к стене за горло. – А-а, от-отвали, пустоголовый! Я…

Это не займёт много времени.

– Оставь меня! Я не могу дышать!

Так же неожиданно Сребротуман отпустил юнца. Ноги того подкосились, и он сполз по стене на землю, с ненавистью поглядывая на Зоркого.

Благодарю за предоставленную информацию. — Экзарх наклонился, встретившись глазами с посыльным. – Ты был весьма полезен, Андрей. Слава Императору.

– Что ты со мной сделал? Подожди…

Но тот уже отошёл, размышляя о полученных новостях.

– Откуда тебе известно моё имя? – удивлённо крикнул парень, однако Сребротуман больше не обращал на него внимания.

Стейнер оказался верен слову – он развязал череду восстаний по всему континенту. Экзарх выяснил всё, что было известно посыльному о беспорядках в Вираге, Тристбире и Восточных лисах. Но были и более мрачные вести: экзарх Зима охотился на Стейнера, а Марек попал в лапы имперцам. Похоже, даже праведный гнев и волшебная кувалда не могли принести победу.

Покидая дворцовые сады, Сребротуман обдумывал услышанное. Ему чего-то не хватало, и он долго не мог понять, чего именно.

Стрейг.

Солдата нигде не было видно, и экзарх остро ощутил прилив удушающего одиночества. Он порадовался, что юноша остался жив – кто-то ведь должен! Жаль, что сам Сребротуман давным-давно мёртв, но если у него появился шанс спасти хотя бы одного друга, значит, это уже дарит луч надежды в кромешной тьме отчаяния.

* * *

Гнетущая морось и туман окутали Воронинский район, и Сребротуман, воздав хвалу небесам за непромокающий плащ, натянул капюшон. Дождь, в отличие от семерых Охранцев, мог за считаные секунды разделаться с экзархом. Хозяева таверны, одарив Зоркого настороженными взглядами, что-то проворчали ему вслед. Учитывая события прошлой ночи, было странно, что заведение вовсе не закрылось.

Со временем дождь прекратился, и Сребротуман поднялся на крышу. Всю ночь он простоял наверху, наблюдая за местностью и размышляя о случившемся.

Поутру он заметил Стрейга, шагающего подле лейтенанта. Перепуганные местные жители расступались перед ними, едва успев оправиться от предыдущего акта насилия. Слухи о количестве найденных тел до сих пор разнились. За Стрейгом и лейтенантом следовал целый отряд из тридцати марширующих в ногу солдат, а не жалкий десяток имперцев, которые сопровождали с Владибогдана.

– Приветствую! – крикнул Стрейг с улицы. Горожане тем временем расступились, завидев, как вооружённые мужчины рассредоточились по площади, заблокировав каждый выход. – Мы с лейтенантом поднимемся, просто побеседовать! – Он продемонстрировал пустые ладони. – Экзарх, – кивнул Сребротуману юноша, как только оказался на крыше. В одной руке он держал шлем, в другой – письмо.

Лейтенант тоже снял шлем, обнажив бритую голову и морщинистое лицо. Несмотря на тяжёлый взгляд, экзарх ощутил его страх – ветеран не желал удостоиться той же участи, что и Охранцы прошлой ночью.

Что в письме?

– Мы немедленно должны отправиться на причал и отплыть на Архивов остров, – сообщил лейтенант. – Мы полагаем, там скрывается Стейнер Вартиаинен.

А мне казалось, что меня собираются судить за падение Владибогдана и сговор с этим мальчишкой.

– Разрешите говорить начистоту, экзарх? – спросил лейтенант. Сребротуман кивнул. – Императору известно, что де Вриз любит разжигать соперничество между членами Святейшего Синода за её благосклонность.

Прямо как он сам.

Лейтенант подошёл к краю, держась рукой за парапет.

– Император понимает, что Посланница пытается снять с себя ответственность за случившееся и переложить на кого-то другого. – Ветеран пристально посмотрел на площадь, и Сребротуман услышал его мысли о том, как долго падать с такой высоты.

Что вы хотели сказать, лейтенант?

– Что? Ах да. Император не хочет потерять оставшихся Зорких. За судьбу Владибогдана в ответе Ширинов. Вы же можете доказать свою верность, выполнив условия письма.

Чтобы понять, в какую игру задумал играть Император, Сребротуману не нужно было читать письмо.

Я должен поймать Стейнера Вартиаинена.

– Нет, экзарх. Это задание отца Орлова и Посланницы де Вриз. Вам поручено убить бывшую Матриарх-Комиссара.

Фельгенхауэр? Она сильная соперница.

– Всё изложено в письме, экзарх. Нам пора отправляться к пристани. На кону каждая секунда.