Избранница поневоле - Екатерина Верхова

«Лайонел,

жду тебя в кабинете через час.

Ивес Третий Жюлиан Кристоф дю Тойт».

Что опять стряслось?

Именно с этим вопросом Лайонел спешил в кабинет его величества. Если тот приглашает на личную аудиенцию, а не выдает задание письменно, значит — дело дрянь. Последний раз так было с убийством герцога и герцогини Легран, но и с этим до конца никак не удавалось разобраться.

Единственное дело не только государственной, но и личной важности, которое Лайонелу никак не удавалось распутать. Слишком много ниточек, ведущих в диаметрально противоположные стороны. Когда надо действовать осторожно и не привлекая лишнего внимания, это создает большие трудности.

— Тут, — мужчина прошел в кабинет короля без стука.

Стража лишь кивнула и, повинуясь немому приказу короля, покинула помещение.

— Присаживайся, — государь кивнул на стул напротив, и Лайонел устало на него опустился. — Мне нужен твой совет.

Совет?

Вот чего-чего, а совета у Лайонела Бернарда Нарсиса король еще ни разу не спрашивал.

— Именно, — кивнул его величество.

— Внимаю, — с привычной краткостью произнес мужчина.

— Есть одна девушка...

— Ой, опять?.. — лорд Нарсис закатил глаза.

Король то и дело пытался устроить личную жизнь племянника, предлагая самые разные варианты.

— Остынь! — Ивес поднял ладонь, призывая дослушать до конца. — Во-первых, она замужем. А во-вторых, наследница рода Легран.

— Замужняя наследница рода Легран уж точно слишком хороша для меня, — усмехнулся Лайонел.

О том, что леди Кэтрин вышла замуж, Лайонел узнал одним из первых, в ходе расследования по поводу убийства четы Легран. Выждав для порядка, отправил на проверку своих ребят.

Те даже рапорт написали о том, как счастливо новоявленная леди Гильберт копается в мертвых землях и как заботливо ее супруг свозит в свое графство ее вещи. Идиллия, не иначе.

Однако этот граф Гильберт все еще не давал покоя. Его прошлые заслуги и ныне тихий аскетичный образ жизни никак не укладывались в общую мозаику. И совсем уж не вязались с тем, что сам Лайонел знал о Кэтрин.

— Я никак не мог понять одну штуку... — задумчиво начал Ивес. — Как можно не отвечать королю на письма, что он посылает каждый месяц. Все думал, что Кэтрин винит меня в смерти своих родителей, но посчитал что любой человек, находящийся в здравом рассудке, не будет игнорировать своего монарха, когда он столь настойчив.

Лайонел напрягся. О том, что дядя писал новоявленной леди Гильберт, он не знал.

— Я стал уже неповоротлив для всяких теорий заговора и интриг, а потому лишь в этом месяце додумался поставить один хитрый магический крючок на печать. Крючок, определяющий, открыла ли Кэтрин мое письмо.

Ивес замолчал, отделяя значимость сказанного призванной заинтриговать паузой.

— И?.. — поторопил дядю Лайонел.

— И мне пришел ответ. — Ивес взял со стола разложенное письмо. Зачитал вслух: — Ваше величество! Благодарю за беспокойство и те теплые слова, что вы говорите про моего отца. Со мной все хорошо, я счастлива в браке. С уважением, Кэтрин Л. Г ильберт.

— Ее слова подтверждают то, что увидели мои ребята, — Лайонел фыркнул и пожал плечами. — Пора уже оставить Кэтрин Л. Гильберт в покое. Какой совет ты хочешь услышать? Что отправить счастливым молодоженам в подарок? Так уже поздновато. Но если очень хочется, пошли Кэтрин золотую вазу, в которой они с мужем смогут утопиться в розовых соплях.

Король с грустной улыбкой покачал головой. Знал, никто, кроме племянника, не сможет справиться с этим делом, но в то же время он опасался, что из-за редкой импульсивности Нел может пострадать. Ивес давно заметил, что столь яркие эмоции Лайонел Бернард Нарсис может испытывать по отношению лишь к одной девушке, Кэтрин Луизе Легран.

— Нел, Кэтрин не брала в руки моего письма, — произнес король Ивес. — Я, конечно, всего лишь король, но даже мне хватает мозгов сопоставить факты и понять, что если она не брала в руки моего письма, то никак не могла ответить. Рискну предположить, что и первые послания не дошли.

Лайонел замер. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы прийти к определенным выводам:

— Дядя, решение однозначно. Надо ехать и разбираться на месте. Я отправлю туда своих лучших ребят, сам буду в паре телепорталов. Эта ситуация вполне может быть связана с тем, что произошло с Легран. Все сделаю и разберусь. Вот только все еще не понимаю, какой совет ты хочешь от меня услышать.

— Мне нужен совет относительно того, как убедить тебя самого напрямую поучаствовать в расследовании. Считай, оперативная работа на месте.

— Но это же невозможно! — Лайонел нахмурился. — Я, конечно, не особо отсвечиваю при дворе, но многие знают меня в лицо. Предположим, Гильберт не в курсе, как я выгляжу, но Кэтрин-то точно знает. Она меня десятки, да даже сотни раз видела! Это может помешать успешному исходу операции.

— Нел, ты меня удивляешь, — усмехнулся Ивес. — А лет пять назад ты мог замаскироваться так, что тебя не то что я, мать родная лицом к лицу не узнавала.

— Кэтрин — маг.

— Значит, замаскируйся без серьезной магии, которую можно почувствовать. К тому же на мертвых землях и чары ощущаются совсем иначе.

— Понял, — сухо произнес Лайонел.

Он даже самому себе побоялся признаться в том, что хочет поучаствовать в оперативной работе. Но нужен план. Хороший план.