Властелин Времени - Мэл Одом

– Помогите! Рейшо! – Джаг увернулся от нового удара и что было духу рванул к палаткам. – Кобнер! Краф! Джессалин! Помогите!

Но как бы быстро ни мчался двеллер, своего противника он обогнать не мог – ноги у того были куда длиннее. Джаг просто оттягивал неизбежное, петляя вокруг деревьев и камней и дважды еле уклоняясь от удара громадной дубинки.

За спиной у него громыхали, становясь все ближе, шаги странного существа. Двеллер оглянулся и увидел его совсем рядом, а до палаток оставалось еще футов тридцать. Он снова позвал на помощь, увидел, как его противник замахивается для удара, который непременно должен был снести ему голову с плеч. Джаг плюхнулся на четвереньки, прикрывая затылок руками и опустив лицо в грязь, инстинктивно используя для защиты любой, даже самый безумный способ.

Сила собственного удара бросила существо вперед, заставляя потерять равновесие. Оно споткнулось о двеллера и полетело на землю, тут же пытаясь подняться на ноги довольно удивительным способом – скользя вперед, извиваясь и поворачиваясь. Упершись ногами и зарывшись в грязь руками, оно наконец снова встало, причем в двух десятках футов от того места, где упало.

Не успело существо снова броситься на Джага, как из своей палатки выбрался вооруженный топором Кобнер. Издав боевой клич, гном немедленно бросился в атаку, замахнувшись топором и явно намереваясь расколоть противнику голову.

Существо удержало дубинкой удар топора и, в свою очередь, нацелило ее в голову Кобнера. Джаг немало удивился, что гному удалось увернуться от молниеносного удара. Шагнув вперед, Кобнер отвел дубинку в сторону рукоятью топора и ударил существо по ноге подбитым гвоздями тяжелым башмаком. Оно взвыло от боли, а гном, не теряя времени, наклонился и нанес сильнейший удар головой ему в лицо так, что оба они повалились на землю.

Существу удалось вскочить первым; с прежней необычайной скоростью оно подхватило дубинку и замахнулось. Но не успело ударить, как в грудь ему впилась стрела, пронзая черную чешую там, где у человека должно было находиться сердце.

Но это, похоже, лишь разозлило существо; оно обломило стрелу и злобно воззрилось на Джессалин, которая уже накладывала на тетиву очередную стрелу.

– Я Скольз! – взревело существо. – Трепещите!

Скольз! Джаг тут же вспомнил это имя, упомянутое в записях Великого магистра.

Мне не вполне ясна природа Скольза, нечеловеческого существа, которое, как считается, охраняет части Книги Времени. Халдин настаивает, что Скольз создание бестелесное и целиком состоит из страхов, поэтому и появляется в столь невообразимом количестве форм. С другой стороны, Каннал утверждает, что Скольз когда-то был огромной ящерицей, впоследствии же его тело было изменено, а ум сделан более острым. Еще более странным является тот факт, что Скольз, как предполагается, способен путешествовать от одной части Книги Времени к другой быстрее мысли.

Двеллер в изумлении уставился на противника. Почему он был еще жив? Ведь все те события происходили тысячи лет назад!

Скольз немедленно бросился в атаку, ударив дубинкой по топорищу, зажатому в руках Кобнера, и отбросив гнома в сторону. Потом он прыгнул на Джессалин как раз в тот момент, когда эльфийка выпустила очередную стрелу. Она попала в цель, насквозь пронзая голову Скольза, но это, похоже, нисколько того не задержало.

Эльфийка отпрянула в сторону. Скольз замер там, где только что стояла Джессалин, и снова повернулся к ней. В этот момент в стража сзади врезался Рейшо, и оба они полетели в грязь. Молодой матрос, имевший богатый опыт стычек в тавернах, был привычен к борьбе на близком расстоянии и тут же перехватил инициативу, схватив руку Скольза и заломив ее за спину противника, а потом ткнул его мордой в грязь и навалился сверху.

– А ну-ка придержи его, – сказал, поднимаясь на ноги, Кобнер. – Я эту гадюку щас так отделаю, мало не покажется.

Он поднял свой топор и устремился на помощь Рейшо.

Внезапно Скольз, только что яростно отбивавшийся, замер. Через мгновение его тело словно расплавилось и потекло по рукам и ногам матроса, высвобождаясь таким образом из захвата.

Рейшо дернулся, будто его ошпарили, и судорожно принялся стряхивать с груди остатки странного существа.

– Оно меня обожгло! Вдруг стало горячее, будто угли от костра!

– Наверное, ты его убил, – рассудил гном, вглядываясь в лужу черной слизи – все, что осталось от их противника.

Внезапно на глазах у изумленного Джага черная лужа зашевелилась. Она метнулась по неровной грязной поверхности земли, и хотя двеллер был уверен, что какая-то ее часть оторвется или останется позади, она текла единым целым, меняя при необходимости форму, чтобы протечь вокруг, поверх, под или через препятствия, встречавшиеся у него на пути. Постепенно лужа набирала скорость и целеустремленность, извиваясь и поворачиваясь – скользя, тут же подумалось Джагу, как змея.

В какой-то момент черная жидкость устремилась вверх и образовала столб, который тут же обрел форму человека-зверя. Он вытянул руку, и в ней вновь возникла дубинка.

– Я Скольз! – крикнуло странное существо, торжествующе раскидывая руки в стороны. – Меня вам не одолеть!

Двеллер добрался до товарищей и, стоя между Джессалин и Крафом, вгляделся в существо. На нем не было заметно ни следа прежних ран. Сила, позволившая ему вырваться из захвата Рейшо, заодно его и излечила.

– Меня не уничтожить! – ревел Скольз. – Меня сделала хранителем Книги Времени могущественная правая рука лорда Харриона! – Он протянул к ним руку. – Отдай мне камни, которые ты похитил, и я попрошу лорда Харриона позволить мне отпустить вас отсюда живыми!

– Если ты хранитель Книги Времени, почему тебя не было на канале Черепов?

Джаг сам удивлялся, что привлекает к себе внимание, но этот вопрос никак не давал ему покоя.

– Отдай мне камни!

Скольз придвинулся поближе, не отрывая от двеллера взгляда злобных желтых глаз.

– Лорд Харрион мертв, – сказал Джаг. – Как ты можешь продолжать служить ему, если он мертв?

– Я спрошу лорда Харриона, нельзя ли оставить тебя в живых, – продолжал вещать Скольз, – если ты немедленно отдашь мне эти камни.

– Нет, – ответил двеллер.

Что-то тут было не так. Скольз говорил так, будто лорд Харрион был еще жив.

– Тогда ты умрешь! – Существо подняло дубинку и двинулось вперед. – Я Скольз, хранитель Книги Времени!

– А я Краф! – спокойно произнес стоявший рядом с Джагом волшебник. Вокруг его посоха вихрем закружились зеленые искры. – Этот лагерь под моей защитой!

Он нарисовал в воздухе сверкающий знак и произнес одно слово.

Знак этот, принявший некоторое подобие буквы «К», полетел в сторону Скольза и, настигнув, тут же обернулся вокруг его тела, связывая существу руки и ноги.

Тот, однако, снова превратился в жидкость и вытек из магической ловушки. Скольз почти мгновенно принял прежнюю форму и бросился на двеллера.