Королева Семи Палачей - Владимир Брайт

Не знаю, как насчет Сайко, но за время выступления Глашатая я обнаружил в толпе пару «старых друзей». Причем все произошло совершенно случайно. Мое внимание привлекла потрясающая женщина, а рядом с ней стоял…

Стоял…

Стоял…

Можно еще тысячу раз повторить это дурацкое «стоял», но все равно рано или поздно придется открыть страшную тайну. Рядом с красавицей стоял толден. Воин тени. Наемный убийца. Рыцарь без страха и упрека. Он выглядел разодетым в пух и прах джентльменом, но я сразу узнал его по каким-то необъяснимым признакам, осанке, внимательному взгляду или, если хотите, по ауре, которая окружала этого сильного человека.

Звучит глупо – узнал по ауре. Но если вас, словно дикое животное, преследуют безжалостные охотники (двоих из которых вы прикончили собственноручно), то начинаешь узнавать своих преследователей не то что по ауре, а чуть ли не физически ощущать их присутствие.

«Толдены вернулись, – напряженно подумал я, ни на секунду не усомнившись, что это не единственный воин тени, присутствующий на площади Звезд. – А зачем они вернулись? Уж не потому ли, что смерть каждого воина должна быть жестоко отмщена? А я, если не ошибаюсь, прикончил не одного, а двух…»

После этих неприятных мыслей унылое завывание дудки почтенного старца показалось особенно тягостным. И, что самое главное, пропало всякое желание рассматривать женщин.

Будь со мной внутренний голос, можно было бы перекинуться с ним парой фраз. Но кроме сидящего напротив короля, рядом никого не было, а разговаривать с Фромпом мне не хотелось.

К счастью, Глашатай Ветра наконец закончил свою заунывную композицию, и площадь разразилась громовыми аплодисментами. Все присутствующие были настолько рады окончанию сольного выступления, что хлопали от чистого сердца.

Овации оказались настолько бурными, что в голову закралась мысль о возможности выхода на «бис». Но, к счастью, мои страхи не оправдались. Отвесив достойный поклон, старец удалился. После этого уже ничто не мешало объявить начало игры.

Самой глупой и страшной игры в моей жизни…

* * *

Это был обычный покер. Во всяком случае, быстро пробежав глазами первые несколько строчек объемистого пергамента, я пришел к такому выводу. Те же комбинации и те же раскладки. Единственное различие – возможность ставок. Я читал быстро, поэтому не вник во все тонкости. Впрочем, ставки в покере – не самое главное. Приходит хорошая карта – ты на коне. Нет – в полном дерьме. Конечно, возможны варианты, но они скорее чисто теоретические, нежели осуществимые на практике.

Королевство насчитывало около сорока крупных городов, и поэтому каждая сторона получала по двадцать фишек. Разумеется, все это было чистой условностью, но так как мы не кидали монетку, а играли в карты, то нужно было придерживаться определенных правил.

Импресарио объявил о том, что игроки ознакомлены с правилами, согласны с условием Бесстрастных Близнецов и отдают себе отчет в том, что нечестная игра может быть опасна для жизни.

А затем «Черная Улыбка Фортуны» выдала пять карт мне и столько же Фромпу.

Еще одна особенность этих карт в том, что никто, кроме самого игрока, не может их видеть. Как только противники «ложились», достоинство карт могли увидеть все желающие. Но до этого момента их видел лишь игрок, которому они выпали.

С первой раздачи мне пришли две дамы, девятка, семерка и туз.

Фромп, даже не посмотрев в свои карты, добавил в банк еще девять фишек.

– Рисково играешь, – не удержался я от комментария.

Но король не отреагировал на мою реплику, а сделал знак импресарио – и заранее проинструктированный человек объявил:

– Король считает свою жизнь неотделимой от жизни королевства. Если ему суждено проиграть – он умрет. За полчаса до игры его величество Фромп Второй выпил яд. Только лишь боги властны над судьбой королей. В случае если Судьбе будет угодно отобрать у него корону, наш владыка удалится в родовой склеп, где и окончит свой бренный путь. Все соответствующие распоряжения на случай кончины уже отданы…

«ВАУ!» – подумали чуть ли не все присутствующие зрители.

«Это конец!» – подумали обезумевшие от горя брокеры. Потому что с таким настроем на игру король непременно проиграет. Никто не видел карты, поэтому ставки принимались в течение всей игры, но если Фромп начал уповать на судьбу и ставить втемную, то это ни к чему хорошему не приведет.

До игры котировки удерживались на позиции полтора к одному – в пользу короля. Но после «объявления по стадиону» о яде, склепе и прочей унылой погребальной тематике на принца Рентала ставили уже десять к одному. А кое-где и пятнадцать…

Я мог сменить карты и после этого решать, продолжить игру или «лечь».

Туз и мелочь были сброшены в отбой и рассыпались в прах. Среди трех новых карт оказались еще две дамы и король. Таким образом, у меня на руках были четыре дамы, то есть каре, что практически стопроцентно гарантировало победу. А если учесть, что Фромп даже не посмотрел на свои карты, то… У него не было практически ни единого шанса.

Если бы карты были обычными, рядом не застыли неподвижными изваяниями пятеро близнецов и т. д. и т. п., то, разумеется, я бы подумал, что это элементарная «разводка». У короля в рукаве лежат четыре туза, и он просто играет на публику своими заявлениями о подготовке к смерти.

Но все говорило о том, что игра идет честная и Фромп не может знать, какие карты лежат на столе.

Я кинул девять фишек и как ни в чем не бывало спросил:

– Теперь мы можем вскрываться?

– Нет…

Ответ сидящего напротив человека откровенно застал меня врасплох.

– Я еще не вскрывался и поэтому могу удвоить ставку, полностью сменив все пять карт.

«Может быть, яд начал действовать?» – удивленно подумал я.

Ведь в поступках короля не прослеживалось даже крупицы здравого смысла. У меня были четыре дамы, и я чувствовал себя настолько уверенно, насколько это вообще возможно при игре в покер. А у короля не было ничего, и он собирался сменить пять карт, поставив на кон все, что имел. Включая жизнь.

Те брокеры, которые еще не покончили с собой до сих пор, сделали это сейчас. Ставки на короля упали до пятидесяти к одному, а некая таинственная личность поставила на кон четверть миллиона…

Пять карт рассыпались в прах (никто так и не узнал, что там было), а очередные пять легли на стол перед Фромпом.

– Теперь я могу положить в банк оставшиеся десять фишек – и мы вскроемся? – Мне успел надоесть этот дешевый фарс, поэтому я хотел как можно быстрее закончить игру, выиграть королевство и начать веселиться.

– Существует одно правило, – совершенно неожиданно ожила одна из пяти «карликовых статуй». – Если игрок дважды играет втемную и выигрывает, то становится абсолютным победителем.