Император желает жениться - Татьяна Раннерс

Встретившись с моим озадаченным взглядом, парень ничуть не удивился и сразу заговорил, направляясь ко мне:

— Я, конечно, знал, что у девушек принято опаздывать на свидания, — заявил он, перекрикивая голоса чаек, — но чтобы на недели — это явный перебор! Будь я более терпеливый, ты обнаружила бы здесь иссохшую мумию.

Ах, да! Ник ведь звал меня сюда перед самым моим побегом. Но ни о каком свидании и речи не шло, просто показать мне что-то обещал. Теперь не сложно догадаться, что именно. Я окинула многозначительным взглядом полюбившуюся уже яхту и спросила подошедшего парня:

— Твоя?

— Больше нет, — разочаровал меня он и, указав на надпись, добавил: — Теперь она твоя.

— Как?! — поразилась я. — Почему ты решил отдать ее мне?

На лице, таком родном и с детства знакомом, промелькнуло нечто, чего я раньше не замечала и разгадать не смогла.

— Хотел, чтобы ты была свободна, — ответил Ник серьезно, а после пробурчал, переводя взгляд на паруса: — Кто же мог подумать, что у тебя найдется другой способ сбежать с острова?

Если он намеревался меня устыдить, то напрасно. В моем сердце в тот момент могли уместиться только два противоречивых чувства: радости от полученного подарка и горести от того, что придется отказаться.

— Я не могу ее принять, — покачала головой, стараясь не вздыхать слишком тяжко.

Николас глянул на меня искоса, и уголок его губ едва заметно дернулся вверх. Но перечить не стал. Он давно уяснил, что бесполезно со мной спорить, если уж я решила показать гордость.

— Так хоть прокатимся, — утверждал, а не спрашивал.

— Это еще зачем? — недоверчиво справилась я.

Ой не люблю такую его извиняющуюся улыбочку, словно провинился в чем и сейчас примется все исправлять. Я скрестила руки на груди и принялась сверлить друга хмурым взглядом. Вспомнилось, что мы вообще-то в ссоре, и я жутко оскорблена.

— Я же тебя повсюду искал! — начал парень, снова поворачиваясь ко мне. — Благо рыбаки видели, куда направилась.

Еще и будто упрекал, но меня подобными уловками не проймешь.

— И зачем я тебе понадобилась? — осведомилась угрюмо.

— Предупредить хотел, — Ник сменил тон, и я приготовилась услышать дурную весть. — я не успел остановить послание. Твой родственник вручил отцу хитрый магический маячок, который моментально сообщает ранее обговоренную весть.

Я даже ощутить смогла, как от щек вмиг отхлынула кровь. А Николас, видя мой испуг, торопливо продолжил:

— Но волноваться не о чем, — принялся заверять он, — все городское управление будет в один голос утверждать, что произошла досадная ошибка. Агафью я предупредил — она и словом о тебе не обмолвится, как и все, кто тебя видел или знал о возвращении.

Ник говорил уверенно, ведь островитяне своих не сдают. А я для них, как ни крути, куда более своя, чем мой новоявленный родственничек.

— Твой дядя пришвартовал свой бриг в одном из ближайших крупных портов, — рассказывал парень, — быстроходному судну понадобится всего несколько часов, чтобы сюда добраться. Уж не скажу, насколько сильно ему не терпится с тобой повидаться, но, раз хочешь избежать встречи, лучше бы тебе уже сегодня скрыться.

— Куда ж мне деваться? — растерялась я.

— Тут-то мы и пригодимся, — самодовольно отвечал Николас, явно имея в виду себя и его-мою яхту.

Я его воодушевления не разделяла и лишь вопросительно подняла бровь, точно подражая своему несостоявшемуся жениху. Пришлось приятелю объясняться:

— Можем погостить денек-другой у соседей, — он махнул рукой куда-то в сторону островка с небольшой рыбацкой деревушкой, — у меня там товарищи имеются…

Мы оба взглянули на морскую гладь, туда, где должен вдали виднеться небольшой кусочек суши. Но увидели нечто совсем другое. Над морем сгущались тучи, темно-синие, грозовые и совсем неподходящие для этой поры года. Предчувствуя неладное, разом смолкли чайки, и ветер стих, перестав раскачивать старый трос. Ненастье надвигалось с неестественной скоростью и уже заслонило собой вечернее солнце. Вдруг настали сумерки и ощутимо похолодало.

— Похоже, наше путешествие откладывается, — пробормотал Николас.

Оказалось приятно услышать его голос в гнетущей тишине, и я приободрилась. Возможно, нас ждет небывалая буря, но это значит, что дядюшка ко мне не доберется. Я даже толком не успела додумать эту мысль, когда ту часть горизонта, что виднелась из бухты, от нас заслонили сразу два сотканных из черной воды корабля. Они казались, да и были невозможными, тем не менее, вполне по-настоящему на всех своих водных парусах при полном безветрии неслись к берегу. Я всем своим нутром ощутила злобу воды и отчетливо поняла, что весь остров окружен такими же порождениями магии разъяренного колдуна. Ища защиты, подступила к Нику, и он приобнял меня за плечи, притягивая к себе, но не смог оторвать завороженный взор от надвигающейся угрозы.

— Ты все отлично придумал, — почему-то мне надо было сказать ему об этом, — вот только дядя и не собирался меня искать. Он просто смоет подчистую весь город со мной и всеми, кому обо мне хоть что-то известно.

Любимый друг посмотрел на меня внимательно, словно проверял, не вздумала ли я шутить. Да кто ж подобное понапрасну говорит?

— Тебе есть, что ему противопоставить? — спросил он деловито.

Ник выглядел спокойным, собранным и не был намерен паниковать. Похоже, разрыдаться на его груди от страха и безнадеги не выйдет — еще получу хорошую взбучку напоследок. Он ведь никогда не признавал за мной права на слабость и беспомощность.

— Нет, море перестало откликаться на мой призыв, — отвечала я, стараясь скрыть истеричные ноты в голосе.

— Ясно, — кивнул парень, оглядываясь на яхту, а затем заговорил снова: — Вот что, Варька, несись со всех ног в город и уводи всех, кого успеешь, в старый монастырь на горе. Он весь из каменных глыб — и не такую непогоду выдерживал. А я попытаюсь пробраться к бригу и отвлечь колдуна. Надеюсь, удастся выиграть для вас побольше времени.

С тем он чуть крепче сжал меня в объятьях, но тотчас отпустил, кинувшись развязывать узлы на канате, что держал судно у причала.

— Ветра нет совсем! — воскликнула я. — Как же ты в море выйдешь?

Тут Николас позволил себе улыбнуться и кичливо проговорил, кивая на парусник:

— Она с секретом, и без ветра может обойтись.

Опять его придумки! Сколько помню, Ник был одержим совершенствованием суден и, надо признать, добился в том немалых успехов.

— А ты? — я все еще не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Меня не ждите, — парень мотнул головой, откидывая черную прядь со лба, и прикрикнул: — Беги!

Как же! Отравить его на верную смерть, а самой сбежать, — не бывать тому! В голове проносились лихорадочные мысли, выдавая одну безумную придумку за другой. Неужто я совсем ни на что не годная магичка: силы есть, а знаний — пшик? Хоть кое-что я все-таки знала…