Купец - Руслан Мельников

Поморы убрали весла и поставили парус. Попутный ветерок надувал прямоугольное полотнище. Ладья-коч шла ходко. Нос легкого судна играючи взрезал волну.

Сибиряки — вроде не пленники и не заложники, но и не свободные попутчики — особняком расположились у кормы. Разговаривать с поморами не хотелось, да и те не горели желанием общаться с чужаками. Команда занималась корабельными снастями и наблюдала за водой и берегами. Но и пассажиры не оставались без присмотра.

— Эх, тля! Обманула все-таки тебя твоя красноглазка, купец, — беззлобно попенял Костоправ. — Провела, как сосунка. И нас с А-Ка, дураков, тоже.

Виктор ничего не ответил. Обманывать-то их, пожалуй, никто не обманывал, но вот что всей правды не досказали — это да. Что тоже, впрочем, неприятно.

Он задумчиво смотрел на далекий берег. Похоже, здесь и в самом деле котловая территория заканчивалась. Изуродованные мутациями деревья попадались все реже, да и кроновый мох покрывал леса не сплошным одеялом, а лишь кое-где образовывал небольшие островки, нависающие над землей. Природа была похожа на сибирскую, только много воды и скал.

Костяника, видимо, утратила надежду помирить Василя со своими спутниками и подсела к сибирякам. Костоправ что-то буркнул и демонстративно отодвинулся в сторону. А-Ка тоже отвернулся.

— Не сердись на Василя, Виктор, — осторожно заговорила девушка. — И на меня тоже не нужно дуться.

— А что, мне теперь вас обоих на руках носить? — спросил он, не глядя на собеседницу.

— Ну зачем ты так? Мы выбрались с земель мутантов живыми. Это главное. Другого пути все равно не было.

— А сразу нельзя было все объяснить?

— А ты бы пошел сюда, если бы знал все?

Виктор промолчал.

— Василь всех ваших трофеев не заберет, — снова заговорила она. — Нет у него такого права.

— Вообще-то, уже забрал, если ты не заметила.

— Не забрал, — возразила Костяника. — Взял на хранение до Соловков. Остальное будет решать старейшина общины. Но и ты постарайся понять Василя. Он ведь не от алчности и не по злобе так поступает. Василь считает, что община вправе претендовать на все, что находят ее разведчики. В его понимании это справедливо.

— Справедливость — вещь такая… — невесело усмехнулся Виктор. — Все зависит от того, с какой стороны вокруг нее плясать.

— Не в этом дело, — поморщилась Костяника.

— А в чем?

— Старое оружие для общины — вопрос выживания. Без него поморам сейчас никак нельзя.

— А другим, значит, можно?

Костяника вздохнула:

— Давай я тебе кое-что расскажу. Как здесь люди живут. Хочешь узнать?

Виктор не ответил. Вообще-то он не был уверен, что хочет. Но ответа от него, похоже, и не ждали.

— На этих землях, — Костяника кивнула в сторону берега, — начинается территория Северного Союза Общин. Союз занимает почти всю Карелию и окрестности. Но получается так, что вроде бы общины и вместе держатся, а вроде бы каждая — сама по себе. Расстояния между поселениями большие. Народ спасается в крепостях. Кое-где, правда, стоят общие сторожевые заставы, но их слишком мало. А врагов у Союза много.

С юга, от Ладоги и Онеги, прут мутанты. На севере — тоже их земли: Мурманск и расположенные рядом с ним города и поселки… Да, считай, весь Кольский полуостров. Там раньше базы северного флота были, и их о-о-очень усердно бомбили. Теперь вот дрянь всякая развелась…