Большая Охота - Мария Литт

И в этот момент монстр не выдержал. Облако колыхнулось, словно от порыва ветра, а потом мгновенно сменило направление и на всех парах устремилось к нему. Элай рванул поводья ящера на себя и закричал:

— Уходим!

Увы, он слегка не рассчитал силы рывка, и затормозивший на всем скаку ящер потерял равновесие и грохнулся на бок, придавив танку ногу. Эл рывком высвободил пострадавшую конечность и вскочил, но время было потеряно и монстр оказался уже совсем близко. Превращаться в безвольную куклу ему не хотелось, а потому танк мгновенно развернулся и припустил за остальной группой что было сил. Никогда в жизни он так не выкладывался в беге. Ветер свистел у него в ушах, сердце колотилось как бешенное, словно стремясь вырваться из грудной клетки. А сзади, буквально в нескольких шагах, стелились по земле первые волны светляков оголодавшего монстра.

И все же Элай был пусть ненамного, но быстрее чудовища. Постепенно разрыв удалось увеличить, а потом танка нагнал и его ящер, бегущий теперь налегке, без седока. Видимо, монстр не употреблял в пищу рептилий.

— Рон, садись ты, — отрывисто скомандовал на бегу Элай.

Ему вдруг показалось, что стоит ему вновь оседлать свою ездовую животину и еще увеличить отрыв от чудовища, как монстр вновь сорвется с него и устремится на север, к городам и поселкам Приграничья. Идея эта была странной, но тем не менее Эл решил не проверять ее на практике, а лучше побегать, пока позволяла выносливость.

— Неужели он отсюда чует искры беженцев? — удивленно спросил Тэм, как только ситуация немного выправилась и погоня вновь вошла в стандартную колею. — Расстояние ведь очень большое.

Чиара молча покачала головой. Ей упорно казалось, что причина заключалась в другом. Может, монстра призвал тот, кто его откормил? Есть какой-то способ управления чудовищем? Она никогда о таком не слышала. Ручных монстров ведь не бывает… или бывают? И если допустить такой вариант, то становится ясен мотив убийцы. Вырастить себе дрессированного монстра… и что потом? Терроризировать окрестности? Скормить ему неугодных? Отомстить кому-то? А может, убийце хочется вписать свое имя в историю, славы хочется? Вариантов может быть масса. Чиара решила поделиться идеей с остальными — может, они что-то подскажут?

* * *

На место встречи с Бестиями они прибыли вскоре после рассвета. Их скачка продолжалась около двенадцати часов, и к тому времени вымотались и устали все участники погони — люди, ящеры, и даже монстр уже не гнался за ними с прежним рвением. Чудовище вновь словно заколебалось, стоит ли переключаться на новых всадников, но благодаря тому, что скорость беглецов теперь заметно превышала скорость преследователя, группе Элая удалось сильно оторваться от него и монстр все же соблазнился более близкой наживкой.

— Элай, — начала Чиара, стоило им прибыть на место их прежней стоянки и разбить лагерь. — Я рассмотрела монстра.

— И что удалось увидеть? — заинтересовался Рон. Остальные приключенцы, дружно поглощающие наскоро приготовленные бутерброды, тоже перевели взгляды на их следопыта.

— Он… разный, — принялась объяснять она. — Светляки — не одинаковые. У одних — спора внутри. У других — ежик. И светятся по-разному. Ежики — ярче. Несильно, но заметно.

— И как это нам поможет? — разочарованно вздохнул мечник.

— Погоди, Рон, — остановил его Элай. — Чиа, каких светляков больше?

— Которые споры, — ответила она. — Намного больше. Но и остальных — немало. Не один и не два.

— А какого они размера?

Чиара задумалась, а потом внимательно осмотрела собственную руку на предмет налипшего песка и сказала:

— Споры — как песчинка. Если ее разделить… на несколько частей. Ежики — крупнее. Но тоже мелкие.

— М-да… От таких, пожалуй, изоляция не поможет, — тяжело вздохнул Элай. — Но почему они разного вида?

— Разные… функции? — предположила Чиа.

— Возможно и так. К примеру, споры могут использоваться для того, чтобы заманивать разумных в рой, а ежики их каким-то образом убивают. Может, ядовитые.

— Даже если так — как это нам поможет? — недоуменно спросил Рон. — Нужно убить всех ежиков? И как мы это сделаем, если только Чиа видит различие? Да и в любом случае — пока будешь гоняться с мухобойкой за ежами, споры своего не упустят, так? То есть, надо по-любому уничтожить всех. Эх, если бы заманить их куда-то и заставить скучковаться…

— Как? Мы не можем им управлять.

— Возможно, Убийца может, — поделилась Чиара, а потом изложила свою версию по поводу мотивов их преступника.

— Полный бред, — вынес свой вердикт Рон. — Монстром нельзя управлять. Чиа, по-моему, ты перегрелась.

— Мне тоже кажется, что это крайне мало реалистичная версия, — задумчиво протянул Элай. — Даже если допустить, что подобное возможно — все, чего в результате добьется преступник, это прихода Судьи. И тогда его жизнь прекратится. Самый верный способ самоубиться.

— Судья? — заинтересованно спросила Чиара. — Кто это?

— То, с чем лучше бы не встречаться. Все, хватит об этом. Давайте спать, пока есть такая возможность. Чиа — твое первое дежурство.

Чиара согласно кивнула, а потом извлекла из инвентаря ожидающий своего часа кусок коры и вновь впилась в него взглядом, словно пытаясь усмотреть разгадку. С учетом возникшей у нее идеи о том, что слово является незаконченным, количество возможных вариантов сильно возросло. Наверняка это все же было слово, а не фраза. Причем не слишком длинное слово, потому что оставить большое послание не хватило бы ни места, ни времени. Что же там было, имя преступника? Кличка? Что-то иное? Она вновь принялась перебирать в уме все возможные варианты. А вариантов было не так уж и мало.

УЖАЛЕ вроде подходило по очертаниям, а также УЖАЛО. А может, УМИЛЕ? А полное слово, выходит, будет умиление? Хм-м… Нет, похоже, это все же было не оно. ХАМЛО тоже подходило, но что оно могло бы означать? Что преступник ведет себя невежливо по отношению к окружающим, хамит всем подряд? Шикарная примета, что и говорить… Но отбрасывать ее Чиара не стала, за неимением лучшей. Она отвлеклась ненадолго от своей задачи и устало потерла переносицу. Столь интенсивная мозговая деятельность после долгой гонки утомила начинающего следопыта. Но неизменное любопытство помогло ей побороть приступ лени, и девушка вернулась к своему занятию.

Может, ХАНЖЕ? Не, по очертаниям