Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

Дроган не удержал отчаянный стон, когда из теней, скрывавших коридор, выступила Бенгта. Не таясь, с гордо поднятой головой, маленькая девочка шла навстречу смертельно опасной нежити.

Но глаза той вдруг распахнулись, полные изумления и — страха?

— Ты? — удивлённо произнесла Асхильда. — Что ты тут делаешь?

Бенгта нахмурилась.

— Ты знаешь меня?

Во взгляде Асхильды появилось недоверие. Нежить прищурилась, словно погрузившись в размышления, затем кивнула каким-то своим мыслям.

— Понимаю. С тобой обошлись ещё хуже, чем со мной. Они использовали чары забвения, навсегда лишив тебя воспоминаний. Ты осталась бессмертной, раз за разом перерождаясь в новом теле, но при этом не помня, кто ты. Всё это в наказание за то, что ты отказалась выступить против меня.

Асхильда опустила руки, ссутулилась, и будто все прошедшие столетия разом навалились на неё.

— Думала, они тебя убили. Увы, я не смогу лишить тебя жизни. Ты права. Я давно сделала свой выбор и теперь его уже не изменить. Видно, судьба всё же нашла способ надо мной посмеяться.

В зале повисла тишина.

— Как благородно, — прозвучал вдруг низкий женский голос.

Дроган уже слышал его раньше и непроизвольно сжал кулаки. Отодвинув шпалеру с изображением книжника, в зал вошла высокая бледная женщина в чёрном одеянии.

— Равуна! — зашипев, вскинулась Асхильда.

Ведьма кивнула.

Давно не виделись, названная сестра.

— Подлая предательница и интриганка!

С этим определением Дроган был более чем согласен. Но ярость во взгляде Асхильды быстро сменилась страхом.

— Ты пришла сюда за мной? Даже тебе не преодолеть моё защитное заклинание!

Губы ведьмы растянулись в усмешке, хотя глаза её оставались холодными.

— Мне — нет. Но это милое животное дало мне отличную подсказку. Я достаточно давно нахожусь здесь, и услышала достаточно. Как звучало условие твоего заклинания? «Ни один смертный или бессмертный мужчина, ни одна смертная или бессмертная женщина, и ничто, чего касалась их рука, не может преодолеть защитный круг».

Асхильда медленно кивнула.

— Вот только, по сути, этот пёс — всё-таки не мужчина. По крайней мере, не в том смысле, который мы привыкли вкладывать в это слово.

Бенгта решительно заслонила Зверобоя своей спиной, словно возвращая ему долг за все те разы, что пёс защищал её. Рядом с ней встала Герда, обнажив клинок и приготовившись к бою.

— Ты не заставишь его убить эту женщину, какой бы отвратительной и мерзкой она ни была! — с вызовом произнесла девочка.

Равуна рассмеялась.

— Мне очень нравится, как ты её назвала. Но ты права. Не заставлю. Впрочем, мне и незачем подчинять это животное — я пришла со своими.

Ведьма взмахнула рукой и до всех, кто находился в зале, донёсся нарастающий грай вороньей стаи. Миг — и шпалера, закрывавшая тайный ход, была сорвана, а в зал ворвался поток из десятков галдящих чёрных птиц. Не останавливаясь, стая устремилась к замершей в ужасе Асхильде.

Часть птиц, не сумев выровнять полёт, с размаха врезалась в стены, падая на пол безжизненными комками перьев. Но большая часть стаи уцелела и накрыла нежить плотным, отрывисто кричащим, покровом. Дроган видел, как вампирша пытается отбиваться, хватая птиц и сворачивая им головы с быстротой, на которую не был бы способен обычный человек. Но всё же десятки острых клювов раз за разом впивались в её плоть, выдирая из неё целые куски. Вот в сторону Дрогана повернулось изодранное, безглазое лицо, с которого лохмотьями свисали обрывки кожи. Острые клыки нежити впились в одну из птиц, но те капли крови, что ей удавалось поглотить, уже не могли исцелить искалеченное тело.

Вскоре всё было кончено. Обглоданные останки Асхильды рухнули на пол. Защитный круг потускнел и погас.

Равуна переступила через начертанную мелом на полу линию, обозначавшую его границы, и встала над поверженным противником. В останках Асхильды ещё копошились уцелевшие вороны, ссорясь за лучшие куски падали, но всё было зря — утратившие силы, что поддерживали в вампирше нечестивое подобие жизни, те стремительно обращались в прах.

— А теперь — то, ради чего всё затевалось, — тихо произнесла ведьма и простёрла руку.

Словно под воздействием невидимого ветра, прах, оставшийся от Асхильды, поднялся над полом и собрался в руке Равуны. Стремительным движением она выбросила её ладонью вперёд, в сторону замерших в ужасе людей. Горсть праха ударила Бенгту, вскрикнувшую от страха и неожиданности. Герда молча бросилась в атаку, целя остриём меча в сердце ведьмы, но та лишь отмахнулась от княжны небрежным движением, каким люди обычно отмахиваются от назойливых насекомых. Этого оказалось достаточно, чтобы Герда отлетела в сторону и осталась на полу, прижатая к нему невидимой силой.

В это время Зверобой, не привлекая к себе внимания, обходил Равуну со спины и, улучшив момент, кинулся на ведьму.

— Спи, — велела та, не оборачиваясь.

И могучее животное рухнуло на пол, пролетев по инерции ещё несколько шагов.

— Что ты с ними сделала? — медленно выговорила Бенгта заплетающимся языком. — Что ты сделала со мной?

Лицо Равуны оставалось непроницаемым.

— Сейчас узнаешь, — пообещала она не выражавшим никаких эмоций голосом.

Девочка закрыла руками лицо и замерла. Дроган невольно стиснул бесплотные кулаки, подаваясь вперёд, но не в силах был уже ничего изменить. Бенгта стояла неподвижно около минуты, пока, наконец, медленно, не отняла ладони от лица. Её взгляд был пуст, будто смотрел куда-то за пределы окружающего пространства. Всё также неспешно, словно в полусне, она огляделась вокруг и, наконец, посмотрела прямо в лицо Равуны.

Ведьма кивнула.

— Ты вспомнила.

Бенгта нахмурилась.

— Ты сняла с меня проклятие, которое сама и наложила. Зачем?

Прежде, чем ответить, Равуна оглянулась на круг, в котором до сих пор угадывалось чёрное пятно — всё, что осталось от Асхильды.

— Скоро это место будет поглощено Чёрным лесом окончательно. Нам надо бы поспешить. Но, думаю, у нас есть в запасе пара дней, чтобы выбраться, так что я отвечу на твои вопросы. Мне потребовались века, чтобы признать — ты была права. Ещё тогда ты оказалась мудрее всех нас. Нужно было давно снять заклинание, удерживающее княжества