Королевство душ - Рена Баррон

– Прости, – отвечает он и запускает пальцы в свои спутанные черные кудри. – Ты меня очень отвлекаешь.

– А ты нет? – парирую я.

Руджек ухмыляется, и я прищелкиваю языком.

– На чем я остановился?

– Заброшенный лагерь.

– Кто-то напал на него.

Сказав это, Руджек сглатывает ком в горле, переминаясь с ноги на ногу.

– Я подумал о Темном лесе. О крейванах. О тех историях, которые нам рассказывали в детстве…

«Крейвана не увидишь, – говорил отец. – Его возможно только почувствовать». Они предпочли не показываться Оше в тот день, когда он охотился на белого быка, но Руджеку не повезло. Его фамильный амулет исчез: крейван из моего видения забрал его.

– У меня такое чувство, что в этих крейванах таится нечто большее, чем говорится в легендах.

– Эти истории не оправдывают того, что они собой представляют, – отвечает Руджек дрожащим голосом.

В этом простом заявлении столько боли, что я протягиваю руку и глажу его по щеке. Руджек льнет к моей руке. Его губы касаются моей ладони, и он вдыхает мой запах. У него такая горячая кожа.

– Они могут делать такое, чего я никогда раньше не видел…

Он смотрит на меня своими грустными, голодными глазами, и от этого взгляда у меня разрывается сердце.

– Не знаю, могу ли я доверять собственным воспоминаниям.

– Руджек, – шепчу я, – что с тобой случилось?

– Я сражался с крейваном, который чуть не разрубил меня пополам, – говорит он, и усталость подчеркивает каждое его слово. – А потом я умер.

Между нами повисает молчание. Он приподнимает черную тунику, чтобы показать мне свой гладкий живот, на котором нет ни царапины.

– Вот здесь меня порезали когти крейвана.

Он двигает рукой слева направо, и я внимательно рассматриваю это место. Тепло растекается по моему телу, а его живот покрывается гусиной кожей от моих прикосновений. Невидимый разрез заканчивается над его бедренной костью, и моя рука задерживается там немного дольше, чем нужно. Я почти чувствую, как предвкушение пульсирует в его венах. Как и в моих собственных.

– Но Ре’Мек вылечил тебя? – спрашиваю я, убирая руку и глядя на него снизу вверх.

– Нет, он этого не делал, – говорит Руджек. Его щеки пылают. – Я сам себя исцелил.

Я уже раскрываю рот, чтобы спросить больше, когда меня охватывает знакомое ощущение, кожа покрывается мурашками. Руджек, должно быть, тоже это чувствует, потому что он резко разворачивается, выхватив скимитары. Мы оба вглядываемся в темноту.

– До чего же милое воссоединение, – мурлычет знакомый голос, от которого я вся обращаюсь в лед. – Потребовалось время, чтобы снять защиту ориш.

Мерка выходит в пятно света от факела. Он все еще в теле рыбака – долговязый, с рябыми щеками, с клочковатыми рыжими волосами, которые у него были в кошачьей форме. Но теперь в движениях демона появилась странная грация.

– Твоя сестра ужасно беспокоится о тебе, Арра. Она бы и сама сюда явилась, но в последнее время у нее слишком много дел.

Снова возникает шепот вождей. Он такой громкий, что мне кажется, будто голова вот-вот расколется.

Мы с Руджеком отступаем, но что-то в темноте шевелится у нас за спинами.

– Похоже, у меня сегодня счастливая ночь, – рычит Руджек. – Я убью своего первого демона.

Страх переполняет меня изнутри. Руджек не знает, с чем он столкнулся. Его скимитары бесполезны, если Тэм не соврал. Демон становится сильнее с каждой поглощенной душой. Из тени позади Мерки выходят еще четыре демона.

Если они здесь, значит, Эфия близко и ее армия тоже.

– Уничтожать вашего брата будет для меня сплошным удовольствием.

Мерка ухмыляется, и другие демоны бросаются в атаку. Руджек поднимает скимитары, и кто-то хватает меня сзади. Я брыкаюсь, кричу и махаю кулаками, но что-то врезается мне в голову с такой силой, что ноги подкашиваются и в глазах темнеет. Руджек пытается дотянуться до меня, но его окружает целая орда демонов – больше, чем я могу сосчитать.

– Соскучилась по мне? – шепчет мне на ухо Мерка.

Его голос звучит так липко, словно он из медового вина. Он затаскивает меня в комнату, захлопывает за нами тяжелую дверь и толкает меня вперед. Я едва не спотыкаюсь. Он стал гораздо сильнее. Это видно по его сияющим глазам.

Мы находимся в маленьком кабинете без окон, и демон перекрыл единственный выход. На полу вдоль стен стоят зажженные банки с маслом. В углу – стол и стул. Я пячусь к ним, и тут Мерка резко сокращает дистанцию между нами.

Он улыбается:

– Я подумал, что нам стоит уединиться.

– Где моя сестра? – спрашиваю я, чтобы отвлечь его.

– Ведет войну со своими врагами, – говорит Мерка и пожимает плечами: – Она послала меня разобраться с тобой.

Нетрудно понять, что ему нужно – что нужно Эфии. Она не в состоянии заглянуть в мой разум. Она послала Мерку за информацией – неужели моя сестра уже знает, что ка вождей теперь у меня?

Его глаза переливаются разными цветами: от нефритового до бирюзового и изумрудного. Затем обратно к нефритовому. Сердце колотится в груди, но его взгляд гипнотизирует меня. Чувство такое, словно я погружаюсь в теплый текучий песок. Я погружаюсь все глубже и глубже, подчиняюсь атмосфере безмятежности. Тревога покидает мое тело: Эфия больше не имеет значения, как и Руджек. Как и мой отец. Единственное, что имеет значение, это глаза Мерки и путешествие к его душе.

– Ты знаешь, почему твоя сестра выбрала именно меня? – спрашивает Мерка.

Я сижу на стуле, он стоит передо мной на коленях. Мои губы шевелятся, но я слишком устала, чтобы говорить, поэтому просто качаю головой.

– Она вернула меня из-за тебя, – говорит он, радостно выговаривая слова. – Твоя сестра посчитала, что мои таланты будут весьма полезны. У жреца Ка был похожий дар – вот только, в отличие от него… я могу сделать процесс приятным.

Я моргаю и оказываюсь одна в пустоте – я внутри сознания Мерки. Мягкий свет сияет вокруг, но извращенная темнота демона ползет по моей коже, отравляя каждый дюйм моего тела. В этом существе нет ничего хорошего – только сладкие иллюзии. Я вижу его истинное лицо. Мерка неестественно высок и уродлив – у него две головы, рот полон крови и нет глаз.

– Дай мне знать, что у тебя на уме, Арра.

Услышав свое имя, я вырываюсь из оцепенения и снова оказываюсь в полутемной комнате, на стуле.

– Расскажи мне свои секреты.

– Ты первый, – хриплю я, едва дыша. – Каково это, быть жалким цепным псом моей сестры?

Мерка дает мне пощечину. Моя челюсть хрустит, я бы наверняка упала на колени от боли, не сиди я на стуле.