Подарок с того света - Эн Варко

– Ты простыла? – встревожился Вэл.

- Нет.

- Тогда что? Тебя кто-то обидел?

Вэл даже притормозил машину. В его взгляде было столько беспокойства, что стало неловко за то, что чуть не разревелась.

- Вэл, правда, все хорошо. Просто сегодня спала плохо, вот и хандрю, - затараторила она словно Истер. - Но ты не думай, я справлюсь… Вот только надо в аптеку заехать, а то я бинты забыла.

– Какие бинты? – удивился Валентайн, а затем на его лице проступило раскаяние. – Шери, прости. Ты думала, что мы опять в какой-нибудь рейд?

Она кивнула и отвернулась. Предрассветные улицы города были тихи и безлюдны. Валентайн тихо выругался. Раздался щелчок зажигалки, и в машине еще сильнее запахло табаком и вишней.

- Это не рейд. Просто я подумал, что нам обоим нужен отдых. Убежать от всего этого. Мне следовало тебя предупредить, но последнее время все так осложнилось...

Строп, вынырнувший из куртки Шери, переместился на ее плечо и глубокомысленно заметил:

- Ша?

- Почти. Хотя все не так ужасно. Скорее неприятно и суетно.

- Зато ты женишься на принцессе, - буркнула Шери.

Вэл заставил ее посмотреть на себя.

- Ревнуешь? – тихо спросил он.

- Вот еще, - густо покраснела она и снова занялась изучением улиц.

Хоть трасса была безлюдной, «лепард» вилял по узким темным улочкам, избегая широких дорог.

– Я хотел поговорить с тобой об этом чуть позже, но, если ты сама начала этот разговор, давай поговорим сейчас. Может так даже лучше. Только обещай выслушать меня спокойно. Обещаешь?

Она кивнула.

- Я так устал от всей этой шумихи и тонн грязи, что вылились на мой Дом в последние дни, что с удовольствием отказался бы от турнира. В последнее время служба в гарнизоне в какой-нибудь глуши мне кажется весьма привлекательной. Вот только тогда это грозит тебе исключением из академии. У тебя высокий уровень силы, и желающих поучаствовать в аукционе на тебя будет предостаточно. У меня может не хватит денег выкупить тебя. Ты ведь не строишь иллюзий относительно того, что может случиться дальше? Нет, пойми правильно, среди архов много порядочных людей, но есть и мерзавцы. Я не хочу, чтобы ты оказалась участником этой лтереи.

Шери нервно прикусила губу. У нее, наоборот, во время учебы в академии сложилось впечатление, что такие как Вэл, скорее исключение из правил. И, да, она отлично знала цену всем этим ист-договорам. Конечно, в них прописывались условия содержания истов и оплата их услуг, но проблема в том, что никакой ист никогда ничего не будет требовать от хозяина. Отдавая кровь, ист отдавал вместе с ней свои желания и мечты. Его единственной радостью становилось служение хозяину.

Рука Вэла опустилась на колено Шери.

- Ты должна вместе со мной выступить на турнире, а я получить свою награду. Все уже решено заранее. Принцесса получит кров и защиту моего Дома, хотя магически одаренных детей от нее ожидать не приходится. Девочка родилась «пустышкой».

Шери вздрогнула, обнаружив, что ногти до крови впились в ладони.

- Я помню репортаж, когда принцессу, босой и в рубище, заставили подняться на Гору Элдара, чтобы попросить у Дракона силу, - негромко продолжил Вэл, не заметив реакцию Шери. Снег пошел сильнее, и он включил дворники. – Кстати, она чем-то была похожа на тебя – светленькая большеглазая худышка, только очень напуганная. Бедняжка попала в страшную грозу, потом долго лечилась. Писали, что ее все же приняли в монастырь, и больше о ней никто не вспоминал, пока не случилась история с проклятым пастырем. Помнишь?

Трех извивающихся девиц? Конечно, помнила. Они так и не пришли в себя после всего случившегося. Сначала все думали, что девушки оправятся, но их безумие оказалось неизлечимым.

- Она была одной из одержимых? – прошептала Шери.

Валентайн пожал плечами:

- Пастырь похитил четверых, но в хижине было трое. И среди них принцессы не было. Когда я спросил посла о ней, он мне ответил, что девушка нашлась. Он не был расположен к откровенности. Думаю, принцессы с самого начала с девушками не было. Ведь если в человеке есть искра Элдара, она проявляет себя и до инициации – небольшое передвижение вещей, наведенная на подругу эмоция, притягивание к себе диких птичек... У всех по-разному, в зависимости от особенности спящего дара. Если бы у принцессы не было искры, а она училась с другими девушками, поползли бы слухи. А если то паломничество на гору помогло все же обрести искру, то почему принцессы не оказалось среди жертв проклятого пастыря? Ты помнишь какая у него была сила. Он не упустил бы принцессу.

- Тогда вместо нее в монастыре был кто-то другой? – предположила Шери. – Ведь девушки общались с родственниками и должны были упоминать, что с ними учится принцесса.

- Король вполне мог отправить в монастырь похожую девушку, - согласно кивнул Вэл.

- А чтобы замести следы, все, кто учился вместе с ложной принцессой погибли или сошли с ума, - прошептала Шери. Рассказ о принцессе сильно нервировал ее. «Абигель» – имя вертелось на языке, отдаваясь в сердце тоской и болью.

– Это только предположение, и не только мое. Но в настоящее время Арханону этот брак выгоден, а я идеальная кандидатура, - невесело заметил Валентайн. – За мою покладистость Георг покрывает долги моего Дома и оставляет мне титул принца. Если я решу проиграть турнир, король избавится от тебя, чтобы отомстить мне, а принцесса выйдет замуж за Ричарда. Для нее тоже начнется настоящий ад. Ричард всегда презирал артов и гордился своим родом. Страшно подумать, какую он устроит жизнь принцессе-«пустышке».

Шери вскипела. Она не понимала почему, но это слово вызывало в ней глухую ярость.

- Так что же король решился на такой мезальянс? Казна пуста? – зло спросила она.

- Шери, я знаю, что все это звучит некрасиво. Но я хочу быть с тобой откровенным, - тихо произнес он, сворачивая на очередную узкую улочку. – Ты же понимаешь, что все, о чем я рассказываю – не для чужих ушей?

Шери виновато кивнула, расстроенная своей вспышкой гнева.

- Два раза в год статуя Морхи, что стоит в нашей академии, начинает источать жидкость – мы называем ее «слезами». В последний день лета слезы собирают и рассылают по всем магическим школам и академиям, чтобы провести инициацию будущих студентов-новомагов. А в конце зимы слезы отправляются в женские монастыри и закрытые школы, где учатся мальчики-архи. Моя инициация тоже проходила в одной из таких школ, когда мне исполнилось шестнадцать. Я тогда, как и ты, долго не мог пошевелить телом, и на меня вывалили кучу мокриц. Помниться, тогда я разнес щит шутника вдребезги. Так что, инициация ни у кого не проходит бесследно. Иногда мне кажется, что пламя в нас возникает не из-за «слез», а от чувств, которые мы можем испытывать. Какое-то время я всерьез раздумывал над тем, что именно пресыщенность и душевная черствость делала архов из поколения в поколение все слабее. Впрочем, это, к сожалению, уже нельзя проверить.