Королевство шипов и роз - Сара Маас

Еще на подходе я услышала гул собравшейся толпы, от него дрожали стены коридора, по которому меня вели. Караульные шли, не вынимая мечей. Меня даже не стали заковывать в кандалы. Зачем? Вздумай я бежать, меня поймают через пять шагов, и тогда уже не будет никаких заданий.

Гул нарастал. Я слышала всплески хохота, крики и дикое, нечеловеческое завывание. Меня ввели в громадную пещеру. Судя по грубым стенам, которые даже не попытались хоть немного обтесать, – пещера была естественного происхождения, освещало ее множество факелов. Камень под ногами сменился влажной, скользкой глиной, и идти стало гораздо тяжелее.

Но меня испугал не скользкий пол, а громадная, злобно настроенная толпа. Все они смотрели в мою сторону, и мое появление только подстегнуло их. Я не разбирала слов, которые они неистово выкрикивали, хотя догадывалась, чего они мне желали. Достаточно было взглянуть на жестокие лица и такие же жестокие улыбки. Здесь собрались не только низшие сословия, но и фэйская знать. Их возбужденные лица больше походили на звериные морды.

Меня привели к деревянному помосту, вознесенному над толпой. На его вершине расположились Амаранта и Тамлин. А за помостом…

Я не позволила себе опустить голову и подавила желание зажмуриться. За помостом раскинулся настоящий лабиринт туннелей и канав. Толпа зрителей загораживала обзор. Я тянула шею, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Но в это время меня толкнули в спину, заставив встать на колени. Мои штанины сразу же намокли от мокрой глины.

Я поднялась на дрожащие ноги. Вокруг помоста стояли шестеро мужчин, отделенные от прочих зрителей. Я всмотрелась в их красивые, холодные лица. Даже сейчас в каждом из шестерых ощущался отзвук былой силы. Верховные правители Притиании. Среди них был и Ризанд. Над головой у него висело нечто вроде короны, сотканной из тьмы. Я старалась не замечать его кошачьей улыбки.

Амаранта слегка подняла руку, и толпа сразу же затихла. Единственным звуком оставался стук моего сердца.

– Вот мы и встретились снова, Фейра, – произнесла самозваная королева Притиании.

Ее рука с перстнем лежала на колене Тамлина. Такая поза годилась для подвыпившей шлюхи, но никак не для той, кто жаждал захватить весь мир.

– Настал день твоего первого задания. Посмотрим, насколько сильно и глубоко ты любишь Тамлина.

Я едва не показала ей оскаленные зубы. Лицо Тамлина ничего не выражало.

– Я взяла на себя смелость кое-что узнать о тебе, – лениво растягивая слова, продолжала Амаранта. – Это помогло мне придумать задание, которое тебе понравится.

Мое чутье, все мои человеческие чувства кричали: «Беги!» Но я не сдвинулась с места, только еще плотнее сомкнула ноги, не позволяя трусливым коленям дрогнуть.

– Ты получишь громадное удовольствие.

Амаранта взмахнула рукой. Аттор вышел вперед, и толпа послушно разошлась, освободив проход к краю.

– Подойди ближе и оцени мою фантазию.

Я послушно подошла к краю, за которым начинался странный лабиринт. Канавы были глубиной локтей в двадцать. Возможно, их специально прорыли в скользкой глине. Удерживая разъезжающиеся ноги, я пыталась охватить взглядом картину лабиринта. Он занимал все пространство пещеры, бессмысленно даже пытаться запомнить его повороты и развилки. На дне канав темнели ямы, а в стенах виднелись щели, уводящие, скорее всего, в подземные туннели.

Меня подтолкнули в спину. Я вскрикнула, чувствуя, как теряю равновесие, но чья-то сильная, костлявая рука ухватила меня, не дав упасть. Теперь я болталась в воздухе, ощущая когти Аттора. Последовал оглушительный взрыв хохота. Аттор, взмахнув крыльями, слетел вниз и опустил меня в канаву.

Под ногами зачавкала глина. Я раскинула руки, отчаянно стараясь не упасть. Даже это веселило зрителей, хотя я и удержала равновесие.

В мире людей глина пахла… не сказать чтобы вкусно, но вполне приемлемо. Эта отвратительно воняла. Я глотала слюну, борясь с подступающей тошнотой. Повернувшись в сторону платформы, я увидела, что она нарочно вынесена вперед и нависает над лабиринтом. Амаранта взирала на меня с уже знакомой змеиной улыбкой.

– Ризанд рассказал мне, что ты – охотница, – сказала она.

У меня зашлось сердце. Откуда он узнал? Неужели опять залез ко мне в мозг? Или… нашел моих близких и…

Амаранта щелкнула пальцами, обращаясь к толпе: