Накануне грозы - Билл Китсон

— Я направил четверых с поручением нагрузить мулов припасами и идти к вам, — сказал Лесник. — И сам шел туда, когда увидел дым. В горном лагере хватит еды и припасов, но предупреждаю, зима будет суровой. Впрочем, нам это только на руку. Если враг не достанет вас до конца октября, до весны вы будете в безопасности.

— Как это возможно? — спросила Кармен.

— Лагерь высоко в горах. Когда выпадет снег, долины окажутся отрезанными от остального мира. Там никто не пройдет.

— Ты уверен?

— Я знаю эти леса, чувствую их и вижу знаки, которыми лес предупреждает о грядущих переменах. Я смотрю на деревья и кусты, оленей и прочее зверье. Они гораздо лучше нас понимают, что происходит, и чувствуют, что грядет. Я учусь у них. Лес и его обитатели уже готовятся к зиме. Обычно так рано это не случается. У оленей на месяц раньше начался гон; грызуны ищут укрытия в долинах.

Когда отряд вернулся в лагерь, Лесник научил Марка основам выживания в дикой природе. Кармен служила переводчиком. Марк был умелым рыбаком, так как в детстве часто ходил с отцом на рыбалку.

— Не вздумай охотиться на кабанов и оленей, — предупредил лесник. — Их можно убить только из ружья, а звук выстрела привлечет других животных.

Марк улыбнулся, поняв, что Лесник намекал на их врагов — фашистов.

— После снегопадов можешь уже не бояться и стрелять в оленя или кабана, но лишь при крайней необходимости. Вот рыба в здешних реках ловится легко — тут нет рыбаков, рыба не привыкла к их уловкам. Я научу тебя ставить силки на куропаток. Когда придут мулы, я срежу волосы с их хвостов. На волосы надо будет нанизать изюминки и оставить в местах кормления куропаток. Через несколько часов придешь и просто соберешь мертвых куропаток.

— Но как? — спросил Марк.

— Куропатки любят изюм. Не могут удержаться, когда его видят. А ослиный волос застревает в горле, и они давятся.

— Ах ты злодей, — сказала Кармен.

Лесник улыбнулся. Потом он показал Марку, как ставить ловушки на кроликов и одурманивать спящих птиц, воскуривая серу под деревьями, где те гнездятся. И то были лишь немногие трюки, которым он его научил.

— Помни: охотников до пищи в лесу довольно. То, что ты ешь, привлекает и других. А главные хищники в лесу — волки, лисы и норки.

— А что за рыба здесь водится? — спросил Марк, поспешно меняя тему.

— Форель, окунь, карп и щука.

Наконец прибыли мулы с припасами; их разгрузили, и Кармен выбрала трех человек, кто останется в лагере с ней, Марком и Дженни. Выбрала тех, кто старше, менее расторопных. Остальные их товарищи скрылись в лесу, отправившись навстречу основному отряду. Лагерь вдруг опустел и показался одиноким. Сначала Дженни решила, что именно с этим связана перемена в настроении Кармен. Та казалась безразличной, порой раздражительной; ее часто тошнило. Однажды, через неделю после того, как они расстались с остальным отрядом, Дженни и Марк заметили, что Кармен не вышла из хижины, хотя было уже девять утра. Дженни постучала в дверь ее комнаты. Не получив ответа, открыла дверь и вошла. В комнате было темно; Кармен еще не открывала грубо сколоченные сосновые ставни.

— Кармен, — тихо проговорила Дженни, — ты здорова?

Ответа не последовало, но Дженни услышала, как Кармен в кровати тихо плачет. На ощупь пробравшись в темноте, Дженни села рядом с подругой.

— В чем дело, Кармен? — спросила она, хотя уже догадалась.

— Ты и сама знаешь, — сквозь слезы отвечала Кармен. — Я жду ребенка.

Глава тридцать третья

Тем временем в Лондоне пришел отчет о службе Джессики Танниклифф во время испытательного срока: та получила блестящую характеристику. Через несколько месяцев после того, как ее утвердили в должности, Идрит Пойнтон вызвал к себе старшую машинистку миссис Крейн.

— Наш отдел расширяет свою деятельность, миссис Крейн, — сказал Пойнтон. — Я создам несколько новых рабочих мест, и мне понадобятся люди. Для специальных задач придется привлекать сотрудников со стороны, но есть несколько управляющих и административных постов, которые я скорее бы отдал тем, кто уже у нас работает. Есть, например, должность координатора; работа чем-то напоминает секретарскую, но требует от кандидата умения хорошо ладить с людьми. Есть ли у вас кто-то на примете?

Миссис Крейн задумалась и ответила:

— Думаю, я сама могла бы справиться.

Но Пойнтон решительно покачал головой.

— Нет, миссис Крейн, вы нужны мне здесь. У вас и так полно работы.

— В таком случае, — миссис Крейн подумала еще немного, — лучше всего подходит Джессика Танниклифф. Она расторопна, аккуратна и пунктуальна, со всеми находит общий язык, проявляет инициативу и может работать без присмотра. Честно говоря, мне кажется, она зря растрачивает свои таланты в моем отделе. Правда, она очень молода и довольно неопытна.

— Принесите мне ее дело и образцы работы, и я подумаю. Теперь к другим вопросам. Нужно отправить срочное сообщение. — Пойнтон подождал, пока миссис Крейн достанет блокнот и карандаш, и продолжил: — Отправьте это с тройной пометкой «срочно»: «После получения немедленно явитесь в Лондон для дальнейшего назначения. Дело первостепенной важности». — Идрит подождал, пока миссис Крейн все запишет. — Отправьте это Смиту-12 первой же дипломатической почтой. На конверте напишите: «Сотрудникам посольства: срочно доставить лично в руки». Миссис Крейн, это нужно послать в течение часа.

После ее ухода Пойнтон взял со стола чистый лист бумаги и написал: «Дж. здоров и цел. И. П.». Он положил записку в конверт и запечатал его. Заглянул в папку и написал на конверте адрес мистера и миссис Джонс в Брэдфорде.

Три дня спустя Джессику вызвали к Пойнтону. О причине она не догадывалась и решила, что где-то напортачила. Но, услышав слова Идрита, поняла, что бояться ей нечего.

— Мисс Танниклифф, я получил вашу блестящую характеристику и просмотрел образцы вашей работы. Наш отдел расширяется и берет на себя различные новые обязательства. Вскоре мы будем заниматься научными изысканиями в сотрудничестве с британскими учеными. Мне нужен человек, который будет курировать небольшую группу ученых, готовить и предоставлять отчеты об исследованиях, организовывать их работу и выполнять все дополнительные поручения, чтобы сами люди науки могли полностью сконцентрироваться на своих изысканиях. Учтите, все ученые — чокнутые, — он улыбнулся краешком губ, — а если не чокнутые, то чудаки. Предлагаю вам работу куратора. Справитесь с кучкой сумасшедших?

Джессика улыбнулась.

— Безусловно, мистер Смит. Я всю жизнь прожила среди чудаков.

— Вот и хорошо. Я расскажу, что от вас требуется, и выдам личные дела ученых, с которыми