Борьба за огонь - Жозеф Анри Рони-старший

Первые несколько часов отряд продвигался с трудом. Шесть собак, волк, гвахи и воины искали, но не находили след.

Когда солнце пересекло первую четверть небосвода, Хтраа сказал:

– Если тзохи успели пройти здесь до потопа, они уже очень далеко впереди.

– Разве паводок не сильнее в верховье реки? – спросил Хелгвор.

Хтраа пожал плечами; его узкое лицо вновь обрело выражение полного безразличия. Они только что пересекли затопленный овраг и, обогнув камни, шли по суше. Гвахи почти бездействовали: они проголодались, наступило время привала. Хелгвор решил осмотреть равнину и взобрался на валун. В поле зрения появлялись и исчезали всевозможные звери: олень, сайгаки, лоси, стремительно проскакал табун лошадей, а под облаками проплывал журавлиный клин.

Собаки и оугмары тоже искали следы на земле, а собаки еще и принюхивались.

Наконец глаза Хелгвора загорелись: в овраге он заметил стадо зубров.

Он пробрался сквозь заросли, прополз в высокой траве и оказался на расстоянии полета стрелы от стада. Зубры паслись в лощине, покрытой свежей после паводка травой. Два огромных самца охраняли стадо и держались друг от друга на расстоянии – возможно, после неудачного поединка. Рыжеватая грива закрывала им плечи и падала на глаза. Ноги казались слишком тонкими для такого массивного тела; широко расставленные острые рога могли бы отбросить на пять локтей тигра, льва и серого медведя.

Стадо беспечно паслось неподалеку. Время от времени один из самцов поднимал огромную голову, принюхивался и оглядывал всю ширь окружающего пространства черными с фиолетовым отливом глазами.

Хелгвор подкрался ближе, натянул тетиву…

Один из зубров замычал; самки подняли меланхоличные морды: в воздухе витал враждебный запах человека. Некоторым он был уже знаком, и один самец, который несколько раз видел, как действует двуногий зверь-убийца, дал сигнал к отступлению.

Но стрела уже ударила его в грудь, острие пронзило сердце. Зубр в ярости ринулся на запах, а стадо бросилось бежать.

Хелгвор выпрямился. Он восхищался гигантским животным и знал, что тот защищает свое стадо, поэтому даже слегка сожалел о содеянном. Но оугмары, гвахи и даже звери ждали мясо, насыщающее их желудки.

В грудь зверя вонзилась вторая стрела, и Хелгвор сорвал висевший у него на боку дротик. Раненые зубры теряют чувство самосохранения; все, что их интересует в такой момент, – броситься на врага и уничтожить одним ударом рога. Так маленький камень пробуждает к жизни лавину.

Хелгвор метнул дротик, тот вонзился зубру в плечо; от боли и ярости он заревел как лев.

Когда с огромным зверем его разделял всего лишь локоть, Хелгвор бросился к зубру и взмахнул дубиной. Первый удар пришелся по шейным позвонкам, затем, отскочив от них, дубина переломила одну из передних ног. Теперь человек был сильнее. Зверь неловко кидался на Хелгвора, но тот с легкостью уклонялся от атак и говорил себе:

– Воинам и собакам нужно мясо большого зубра.

Так, сам того не сознавая, он восхищался огромным зверем и сожалел, что убил его. Ибо зубр умирал. Его огромные глаза затуманились; он больше не нападал, неподвижно застыв в агонии на пороге небытия…

Внезапно он задрожал, из глубины горла вырвался хриплый жалобный стон, и зубр повалился на землю, испустив дух.

Хелгвор призвал гвахов и оугмаров. Те ждали неподалеку, устремив жадные взоры на великолепную добычу. Гвахи как всегда беззвучно смеялись – точнее, скалились как собаки.

– Вот! Теперь у нас много мяса.

– Хелгвор – великий охотник! – сказал Хтраа, пока Иоук, мастер разжигать огонь, собирал хворост и травы.

Тут, заметив темное пятно среди травы, Хелгвор пригляделся к нему, и его сердце наполнилось радостью.

На этом месте совсем недавно тзохи стояли лагерем. Пепел еще не остыл, вокруг валялись кости и клочья меха.

Хелгвор, подозвав волка и собаку, пустил их обнюхать стоянку.

Иоук уже ловко развел огонь с помощью кремня, марказита и очень сухой травы, которую носил в кожаном мешке. Глаза гвахов блестели, как у рысей и шакалов.

Хтраа тихонько засмеялся.

– Ну вот, гвахи уже забыли про голод. Они будут следовать за воинами, как верные псы.

Хелгвор покачал головой и сказал:

– Мы нашли следы тзохов. Они разбили лагерь в овраге этой ночью.

Тугодум Хтраа, отличавшийся к тому же крайней осторожностью, спросил:

– Этой ночью, Хелгвор?

– Пусть Хтраа, опытнейший воин, сам пойдет и все осмотрит… – сказал юноша.

И Хтраа последовал за ним и придирчиво оглядел ночную стоянку тзохов.

Затем он сказал:

– У Хелгвора орлиный глаз и лисий нюх. Тзохи и впрямь стояли здесь лагерем. И это было в ночь перед нынешним днем.

Хелгвор радостно продолжал:

– Теперь, когда я услышал слова моего отца, в моей душе тоже воцарилась уверенность!..

Оугмар снял с зубра шкуру, и вот уже отданные на милость огня красные куски туши издавали волнующий аромат жареного мяса. Затем наступило ликование жизни, поглотившей смерть.

Хелгвор часто думал о тзохах, которых следовало уничтожить, но еще чаще думал о Глааве: он снова видел ее, мрачную и тревожную, у яркого костра; его сердце то излучало радость за пределы горизонта, то становилось тяжелее камня.

А еще он безмерно ненавидел огромного, как медведь, Хейгоуна.

Собака и волк пошли по следу. Чтобы не сбить их с пути, остальные люди и звери держались поодаль.

Тзохов и их пленниц было много, их следы долго оставались четкими, так что преследование не составляло труда. Почти две трети дня отряд безостановочно шел через огромные лужи, по степи и холмам. Потом появилась река – затопленные берега покрыты плодородной тиной… На другом берегу след терялся.

Страшный ливень помешал тзохам подняться по течению, им пришлось спуститься обратно к реке. Правда, по холмам еще можно было пройти, тогда как дальше, в саванне, долины полностью затопило.

Собаки взяли след и даже нашли окровавленный дротик, указывающий на недавнее присутствие похитителей.

Хтраа, Иоук и Хелгвор внимательно осмотрели его.

– Тзохи близко! – заключил Хтраа. – Кровь еще не почернела…

Он озабоченно покачал головой:

– Разве Хелгвор видел более сотни воинов-тзохов, прежде чем он встретил беглянок?

– Их было больше сотни, когда они напали на Красный полуостров, и больше сотни, когда Хелгвор пересчитал их в саванне.

– Тогда Хтраа будет осторожным и не позволит ни своим воинам, ни гвахам вступить в бой!

– Костер, пепел которого видел Хтраа, был слишком маленьким для сотни воинов!

– А что, если у них не хватило сухих дров?

– Хелгвор думает, что нужно и