Одиночество Мередит - Клэр Александер

подростков не сели, а остались стоять у входа, держась тонкими пальцами за поручни. Интересно, сели бы они сзади, не будь тут меня? Я вдруг поняла, что выбрала место, которое обычно занимает молодежь, и от этого почувствовала себя немного бунтарем. Я никогда не садилась сзади в школьном автобусе. Фи бежала туда первым делом, но я всегда настаивала, чтобы она оставалась рядом со мной в безопасной середине.

Никто в автобусе на меня не смотрел, никому не было до меня дела. Люди разговаривали с попутчиками, смотрели в окно, сидели уткнувшись в экраны телефонов. Я проверила свой и увидела пропущенный звонок от Тома.

Он ответил сразу:

— Мередит, все в порядке?

— В порядке. Я в автобусе. А ты где?

— Еду в сторону Митчелл-Гроув. Мередит, это очень странное место для встречи. Что происходит? Ты уверена, что с тобой все хорошо?

— Все хорошо, честное слово. Просто выхожу из зоны комфорта.

— Это точно, — засмеялся Том. — А нельзя было выбрать место за пределами зоны комфорта, но поближе к дому?

— Захотелось рискнуть, — сказала я, и это была чистая правда.

— Где вообще это чертово кафе? Ты там бывала раньше?

— Оно рядом с автосервисом. Просто доверься мне.

— Конечно, я тебе доверяю. Вот и встречаюсь с тобой непонятно где. Ты когда будешь?

— Точно не знаю. Еще пару остановок, а потом, наверное, минут пять пешком. Возьми пока что-нибудь выпить и изучи меню.

— Я подъехал. Не уверен, что здесь дают меню, Мередит. Скорее оно написано мелом на доске.

Я улыбнулась:

— Ты такой сноб, Том.

— Просто предпочитаю твою кухню, а не кафе «Ретро», вот и все. Ладно, я на месте. Поторопись, хорошо?

— Скажу водителю, чтобы поддал газу. Там много народу?

— Мест нет. Шучу, на самом деле здесь только один посетитель.

— Отлично, тогда располагайся и жди меня.

— Не волнуйся, я никуда не уйду. С тебя огромный кусок того, что здесь называют тортом.

Я отключилась и убрала телефон в сумку, все еще улыбаясь.

Я вышла из автобуса, нашла почтовый код кафе и ввела его в приложение «Карта». Приложение сообщило, что я буду там через семь минут. Я подумала, что уложусь в пять — я хожу быстрее, чем большинство людей, а сегодня меня еще подстегивал азарт.

Я повернула за угол и примерно в двухстах ярдах дальше увидела женщину. Она спорила с мужчиной в кожаной куртке; размахивала сигаретой и пальцем другой руки тыкала ему в грудь. Он не реагировал, и она закричала громче. Она была пьяна. У нее были короткие светлые волосы. Одета она была в укороченный розовый жакет, узкие черные брюки и босоножки с открытыми мысами.

Я замерла, ощущая, как в груди нарастает напряжение. Перед глазами замелькали лица: Фи, Сэди, Том, Селеста, Диана — моя группа поддержки, объединившаяся именно тогда, когда я больше всего в ней нуждалась. Я сделала глубокий вдох, потом еще один. Они все еще спорили, но уже не стояли на месте. Они шли ко мне, а я не могла пошевелиться.

Меня не волновал мужчина в кожаной куртке. Я не могла оторвать взгляда от женщины. Пристально смотрела на нее, пока она не приблизилась настолько, что я смогла как следует разглядеть ее лицо и удостовериться, что это не моя мать, и тогда мои ноги подкосились, я села на землю и стала ждать, пока мир вокруг перестанет вращаться.

Пара опустилась рядом со мной на колени, их обеспокоенные лица застыли всего в нескольких дюймах от моего.

— С тобой все в порядке? — Женщина заглянула мне в глаза. У нее было несвежее дыхание, но это точно была не моя мать. На самом деле она совсем не была на нее похожа. — Хочешь сигарету?

— Нет, спасибо. Все в порядке.

Я попыталась встать, и они оба подхватили меня под руки.

— Вам нужна помощь? — спросил мужчина.

— Просто голова закружилась. Уже все нормально. Но спасибо.

— Ладно. Смотри, милая, будь осторожна, — подмигнула мне женщина.

Они ушли вместе и снова начали спорить. О каких-то деньгах в жестянке под кроватью, о том, что кто-то берет, берет, берет и никогда не возвращает.

Я проверила телефон и отправилась дальше. Меня ждали друзья.

Кафе «Ретро» больше напоминало заштатную забегаловку, чем заведение в стиле ретро. Буквы на вывеске настолько выцвели, что почти не были видны, словно их десятилетиями смывал дождь. Во избежание сомнений кто-то написал жирным черным маркером «КАФЕ РЕТРО» на большом листе бумаги и приклеил его скотчем к внутренней стороне стеклянной двери. Это помогло — я увидела надпись с другой стороны улицы.

Дождалась просвета в потоке машин и перешла дорогу. У меня зазвонил телефон — Сэди. Как раз вовремя. Я забыла сказать ей, что план изменился.

Она даже не дала мне шанса поздороваться.

— Мередит, слава богу! У меня тут полный кошмар. У Джеймса понос, а Тилли разрисовала все стены на кухне.

— Но ты все-таки нашла время мне позвонить?

— Что? Мы же вроде договаривались?

— Шучу, — сказала я, подходя к кафе.

Сначала заметила Тома. Он сидел в углу у окна и читал журнал. Кроме него там были только женщина в полосатом фартуке, подметавшая пол, и Селеста. Она смотрела в свой телефон, сидя за столиком в глубине зала.

— Мередит, что, черт возьми, происходит?

— Прости, Сэди, планы изменились. Потом все объясню, мне надо идти.

— Эй, подожди. Ты где? Звуки какие-то… Ты что, на автотрассе?

Я рассмеялась:

— Нет. Но недалеко от нее.

— Мередит Мэггс, скажи мне, что происходит.

— Обязательно. Просто дай мне несколько минут. Я перезвоню, обещаю.

— Да уж, будь добра.

— Буду. И, Сэди… Я чертовски тебя люблю.

Я повесила трубку и открыла дверь в кафе.

Они подняли глаза одновременно.

— Мер, ты пришла! — воскликнула Селеста, и одновременно с ней Том произнес:

— Ты смогла, ура!

Я улыбнулась им обоим и внезапно слегка занервничала. Продолжала улыбаться, пока они вопросительно смотрели друг на друга, а потом снова на меня.

— Я закажу себе чая, хорошо? — весело сказала я. — Кто-нибудь хочет добавки?

— Мередит, не верится, что ты здесь! Это потрясающе. — Том подошел ко мне. — Но что происходит? — Он понизил голос. — Ты знаешь эту женщину?

— Вообще-то знаю. Это моя подруга, Селеста. Я тебе о ней рассказывала, помнишь? Вечеринка по случаю дня рождения. Простите, можно мне чайник черного чая, пожалуйста? Спасибо.

Прежде чем Том успел что-то сказать, я схватила его за руку:

— Пойдем со мной.

Мы подошли к столику Селесты. Она встала и обняла меня.

— Мер, это невероятно! Я так тобой горжусь! Ты приехала на автобусе? Все хорошо?