Сущность - Лейла Тан

– Разрешите обратиться? – крикнул Эли в спину уходящему полковнику.

– Да ладно, давай без церемоний, – обернулся тот, – чего хочешь?

– Купите и того парня. – Эли указал пальцем на Мстителя. – Не пожалеете.

– Желтого? У меня в команде и так достаточно желтых, мне нужны профессиональные военные. У меня пока нет столько золота, чтобы тратить его куда попало.

– Он не кто попало, он специалист по китайской магии, – сказал Эли первое, что пришло ему в голову.

– Магии, говоришь? Хм, знал я одного специалиста… Ладно, я тебе не верю, но возьму его.

Пока полковник торговался, Эли подскочил к окаменевшему Тхе и шепнул:

– Он тебя покупает, я сказал, что ты специалист по китайской магии.

– Я кореец.

– Какая разница…

– Но я не знаю никакой магии!

– Тихо! Ты хочешь на переработку?

Тхе не хотел на переработку.

Полковник выкупил не только Тхе, но и оптом за десятую часть цены – всех остальных заложников и пообещал отправить желающих по домам при первой же возможности. Этот поступок нового командира сразил Элиота наповал.

– Ничего, найду сокровища, разбогатею и переверну все это логово вверх ногами, – говорил полковник, пока перегруженный лифт полз на поверхность планеты. – Я покажу им, что такое настоящее пиратство. Испоганили красивую идею. – Он выругался и сплюнул на пол. – Ты хочешь о чем-то спросить, рядовой Элиот Рамирес?

Эли опустил глаза. Он был влюблен в бывалого командира по уши, как это часто происходит с молодыми солдатами. Тот понимающе хмыкнул и тонко улыбнулся, и эта улыбка выглядела странно на его суровом и грубом лице.

Эпизод 23

Вынырнув из невидимости за границами Периферии. «Призрак» пересадил на встречное торговое судно всех заложников, кроме Элиота, и приготовился к большой охоте, хищно навострив радары вглубь космоса. Для начала добыли «языка» – протаранили попавшееся на пути размалеванное под военное пиратское суденышко (это кладоискатели, сказал полковник, у меня на них нюх) и засосали в свое поле спасательную капсулу с двумя перепуганными людьми. Полковник оказался прав – это были кладоискатели. Они не заставили себя долго просить и сразу достали из тайника, устроенного в ухе одного из них, микрочип с планом какой-то планетной системы. План достался им тем же путем, каким теперь уплывал у них из рук, и, насколько им было известно, до сих пор не был приложен к делу. Дискету отобрали, а кладоискателей водворили обратно в их капсулу и отправили, куда глаза глядят.

Заполучив план, полковник Сафар стал сам не свой. Он ни ел, ни пил, сидел у монитора, запершись в капитанской рубке и впившись в экран лихорадочно блестящими глазами. «Где же это, где», – бормотал он, теребя клавиатуру. Помучившись несколько часов, он вызвал к себе Эли.

– Ну, Элиот Рамирес, покажи, на что способна элита, – сказал он. – Я – простой орбитальщик и такие карты не по моим зубам. Ты можешь выяснить, где это?

Эли взглянул на монитор, и все внутри него возликовало – он знал этот участок и мог отличиться перед командиром. Он выпятил грудь и четко и громко сообщил координаты планетной системы. Полковник недоверчиво усмехнулся, забарабанил по клавишам, и на экран выплыли цифры и графики. Командир победоносно выкрикнул:

– Мы летим туда!

– Это далеко, – сказал Эли.

Полковник отмахнулся.

– Ерунда. На транс-функции дней пять-шесть.

– Капитан, вы обещали подбросить меня. – Настроение начало падать. Эли не ушел с заложниками, а остался на "Призраке" только в расчете на транс-фуекцию. Обычное судно добралось бы до Земли не раньше весны. Капитан обещал помочь, но теперь, кажется, собирался отказаться от своего слова.

– Только не сейчас, малыш, только не сейчас.

– Капитан…

– Ты думаешь, у нас одних есть такая карта? Ха! Надо добраться туда раньше других.

– Капитан, вы обещали, – жестко произнес Элиот.

Полковник Сафар вздохнул и поднял глаза.

– Да, я обещал. Тебе нужно на Землю до конца года? Ты там будешь до конца года. А сейчас я не могу отклониться от курса. Я чувствую, что нам наконец повезло. У тебя легкая нога, малыш. Можешь идти.

Больше говорить было не о чем. Эли отдал честь и развернулся. Все шло не так.

За дверью ожидала команда. У людей, военных и штатских, блестели глаза в предчувствии удачи.

Эпизод 24

Дэвид пребывал в депрессии уже несколько дней. Клара начала беспокоиться, а вдруг это результат тех опытов, которые на нем ставили? Он появился на пороге квартиры Герберта и Наоми весь грязный, измятый и с безумными глазами. Из его сбивчивого рассказа стало ясно, что дела отряда идут очень плохо. Командир исчез, сам Дэвид представления не имел, где находится та лаборатория, в какой части Земли, а может и космоса. Он сидел, глядя в одну точку, и причитал. Старики ахали и разводили руками, Клара же терпеливо заботилась о нем и выслушивала его стенания, но в конце концов не выдержала и она:

– Прекратите ныть! Надоело слушать ваше нытье! У меня что, на роду написано утирать сопли мужикам! Все! Хватит! Возьмите себя в руки, или я… или я… – она посмотрела по сторонам в поисках подходящих слов, – или я вас ударю!

Дэвид перестал стонать и произнес почти членораздельно:

– Как вы не понимаете? Они отпустили меня потому, что мы ничто без Николая, им нечего нас бояться. Я – пустое место, Купер даже говорить со мной не желает. Я украл вакцину, а страдает Коля. Если бы я знал, я бы не впутывал его. Я ему стольким обязан, и ничего теперь не могу для него сделать… Пропал человек, пропал, что с ним сделают… Как жить с этой мыслью?

Нелегко ему, подумала Клара, Конечно, он считает себя виноватым в том, что случилось с Николаем, конечно, ему хочется, чтобы и его принимали всерьез. Но, думала она, Дэвид совсем не пустое место, просто у него какая-то другая задача, его время еще не пришло. А Николай…

Сложная личность этот Николай, размышляла Клара, разгребая завалы в кабинете бывшего заместителя шефа разведки. Вчера вечером она решила просто так, на удачу, наведаться в его квартиру и обнаружила, что дверь открыта. Не раздумывая, она вошла внутрь и в первую очередь заглянула в лабораторию. Здесь тоже царил беспорядок, но аппаратура уцелела. Сегодня Клара планировала перенести все это к старикам – Герберт с Наоми не