Сумерки империи - Саймон Грин

Довольно бессвязно, часто прерываясь, чтобы сделать вдох, экстрасенс объяснила ему историю города, рассказала, что тут произошло, и Хантер с разведчицей наконец поняли значение медной башни. У капитана на языке вертелась сотня вопросов, но не хватало дыхания задать хоть один. Внезапно башня смутно замаячила в конце улицы, и Хантер переключил внимание на нее. Группа стучала сапогами по мостовой, постепенно замедляя бег, пока наконец не остановилась у подножия башни. Космодесантники обернулись лицом к преследователям и разрядили в них дисраптеры. Несколько чужих с криком повалились на землю, прошитые энергетическими лучами, и вся свора набросилась на них. Хантер оглянулся и обнаружил, что де Шанс и разведчица молча рассматривают башню.

– Что, так и будем стоять? Откройте эту вонючую дверь! Чужие не ждут!

– Капитан, – ответила разведчица, – у нас, похоже, еще одна проблема. Двери нет. Окон – тоже.

Хантер достал походный фонарь и впервые осмотрел башню вблизи. Огромный медный стержень уходил высоко в ночное небо. В башне не было ничего примечательного. Стержень оставался безукоризненно гладким до самой вершины, где торчали огромные медные шпили. В диаметре башня имела футов тридцать или сорок, в высоту – примерно четыреста. На блестящем металле не просматривалось ничего похожего на вход и ничего, что свидетельствовало бы о том, что такой вход когда-то был. Капитан шагнул вперед, провел по металлу рукой. Он оказался противоестественно скользким, словно отрицающим трение.

– Хорошо, – спокойно сказал Хантер. – Отойдите в сторону и будьте внимательны, чтобы не поймать осколки.

Он в упор выстрелил в металлическую стену. Энергетический луч прожег крошечную дырку – но не более того.

– Отлично, – сообщил Корби. – Что дальше? Хантер лихорадочно размышлял:

– Взрывчатка. Сколько у нас осталось гранат?

Одна у него, одна у Кристел, две – у де Шанс. Космодесантники все свои израсходовали.

– Этого мало, – заметила разведчица. – Ваш выстрел должен был развалить стену, как консервную банку. Но не развалил. Она очень прочная и спокойно выдержит ударные гранаты. Взрыв получится несосредоточенный.

– И что вы предлагаете? – огрызнулся Корби. – Пинать ее ногами? Или вежливо постучать и подождать, пока нас впустят?

– Космодесантник, от вас слишком много шума, – бросил Хантер. – Есть еще один вариант. Неконтактные мины. Заряд достаточно мощный и достаточно сфокусированный. Нужно только определить место у основания башни, включить таймер и где-то укрыться.

– Может сработать, – согласился Линдхольм. – Но грохоту будет до черта.

Капитан посмотрел на чужих. Те остановились на некотором расстоянии от башни и молча наблюдали за группой. Похоже, Великое Устройство не хотело подпускать их ближе по соображениям собственной безопасности. Кристел достала из вещмешка неконтактную мину, пришлепнула ее к стене и выставила время на таймере. Группа переместилась на противоположную сторону основания башни. Взрыв прозвучал непонятно тихо, словно башня его впитала, но, вернувшись, они обнаружили отверстие размером примерно пять на шесть футов.

– Внутри нужно идти осторожно, – предупредила Кристел. – Мы могли повредить взрывом Великое Устройство.

– Повредили, – согласилась де Шанс – Но повреждение чисто поверхностное. Я чувствую мощь Устройства. Оно горит у меня в мозгу, как маяк.

Хантер поглядел на экстрасенса, потом на космодесантников. Те поежились.

– Капитан, у нее с Устройством какая-то телепатическая связь, – медленно произнес Линдхольм. – Де Шанс думает, Устройство – живое.

– И безумное, – добавила де Шанс. – Вполне очевидно, что безумное. Оно еще не поняло, что мы здесь, но, когда мы войдем в башню, поймет. Я не могу защититься от такого сильного воздействия.

– Все это очень увлекательно, – осторожно сказал Хантер. – Но не могли бы вы сообщить об Устройстве что-то более определенное?

– Да, – ответила экстрасенс. – Взрыв повредил какую-то важную часть Устройства. Капитан, попробуйте связь через вживленный компьютер. Мне кажется, она снова должна работать.

На секунду у Хантера отвисла челюсть, потом он попробовал вживленный компьютер. Тот сразу же соединил его с сетью катера, и впервые за весь день капитан ощутил себя на своем месте. Отключение от компьютеров он воспринимал как отключение от собственной памяти. Хантер передал на катер все, что выяснила группа, и оставил указания на случай, если они не смогут уйти из города. Он проверил энергетические ресурсы катера и медленно кивнул с удовлетворением: достаточно, чтобы сделать все, что нужно. Потом обернулся к группе. Те живо переговаривались, обнаружив, что вживленные компьютеры снова работают. Хантер громко откашлялся, чтобы привлечь к себе внимание.

– Хорошо, команда. Продолжаем игру новой колодой. Я приказал катеру привести все системы в полную готовность. Как только корабль будет готов, я вызову его сюда через дистанционное управление, и мы уберемся, к черту, из города.

– Даже родная мать не могла бы утешить меня лучше, – откликнулся Корби. – Чем скорее мы отсюда уйдем, тем целее будем.

– Мы не можем уйти, – сказала де Шанс.

– А вы попробуйте меня удержать, – предложил Корби.

– Экстрасенс права, – вмешалась Кристел. – Хорошо или плохо, но эта планета теперь наш дом. Нам придется здесь жить. А пока существует город и его обитатели, мы не можем себя чувствовать в безопасности. Мы не можем с ними общаться и не можем жить рядом с ними. Они не в себе, мы уже это точно выяснили. Капитан, либо мы, либо они. И лучшей возможности их уничтожить, чем сейчас, может больше не представиться. Они зависят от башни. Если мы убьем Великое Устройство, они умрут вместе с ним. А если сейчас мы уйдем из города, не исключено, что у нас не будет другого шанса добраться до башни.

– Вы в этом уверены? – спросил Хантер. – И где гарантия, что, уничтожив башню, мы уничтожим чужих?

– Какие гарантии могут быть в сумасшедшем доме? – вопросом на вопрос ответила разведчица. – Но то, что мы предлагаем, – самая лучшая ставка.

– Да, – наконец согласился капитан. – Думаю, вы правы.

Он снова связался с бортовыми компьютерами, выдал полетное задание и включил двигатели на катере.

– Группа, корабль идет к нам. Если мы хотим уничтожить башню, давайте пошевеливаться. Де Шанс, вы уверены, что Устройство где-то в башне?

– Капитан, машина не в башне, – ответила экстрасенс. – Башня и есть эта машина. Вся целиком.

Она шагнула в рваное отверстие, держа перед собой фонарь. Хантер обменялся взглядами с остальными и пошел вслед за ней. На некотором удалении чужие в ночи жрали друг друга. Группа их больше не интересовала. Группой занималась теперь сама башня.

Внутри медной башни оказались громоздкие формы из металла, стекла и хрусталя, в которых человеческий взгляд не находил никакого смысла. Размеры менялись в зависимости от того, под каким углом смотреть. Двигались непонятные механизмы, другие казались здесь вовсе случайными, и над всем висел непрестанный низкий гул, словно Устройство говорило само с собой. Хантер поглядел вверх и увидел нависшее над ним Устройство: громадное, циклопическое и нечеловечески изощренное. Кто – или что – спрятал здесь Великое Устройство, мыслил другими масштабами, нежели люди.