Опeрaтoр Б - Эдвaрд Ли

- Почему? - Венц чуть не заскулил.

- Слишком опасно. Самолёты здесь в высшей степени экспериментальные. На этом объекте в среднем десять пилотов в год погибают из-за аварий. Вы можете летать только на тех самолётах, которые были усовершенствованы и признаны безопасными. У ВВС слишком много денег и времени на обучение, чтобы позволить вам погибнуть в авиакатастрофе.

Комментарий его разочаровал.

- Так что первые пилоты - корм... пока инженеры не исправят все ошибки.

- Звучит цинично, но да. Вы же не хотите знать, сколько пилотов погибло в прототипах «Авроры», прежде чем его можно было улучшить настолько, чтобы позволить вам летать на первых официальных испытательных рейсах?

Венц сухо сглотнул.

Иду по человеческим могилам. Каждый раз, когда я садился в новый самолёт... Я садился в кресло призрака...

- Я бы не стала на этом останавливаться, сэр, - предложила Эштон. - Как сказал генерал Ренье, всё дело в службе, всё дело в долге. Вы были слишком ценны для страны, чтобы рисковать в самолёте, который не прошёл достаточных испытаний. Главное - практичный результат.

- Да, отлично, практичный результат. Это какое-то дерьмо...

Два охранника в чёрной форме без опознавательных знаков стояли перед блестящим лифтом для персонала, каждый был снабжён винтовками М249 с 200-зарядными разъёмно-звеньевыми лентами. Они холодно посмотрели на Венца, затем расступились, когда заметили Эштон.

Над дверями висела тревожная табличка:

ЛИФТ ОТКЛЮЧЁН,

ГОТОВНОСТЬ ОБОРОНЫ: УРОВЕНЬ ОДИН,

НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СЛУЧАЕ ПОЖАРА ИЛИ НАЧАВШЕЙСЯ ЯДЕРНОЙ АТАКИ.

Лифт открылся только после того, как оба охранника одновременно вставили кодовые карты в гнёзда и нажали указательными пальцами правой руки на оптическую панель.

- Это серьёзное дело, - заметил Венц уже в лифте.

- Да, это так.

- Но почему охранники не идентифицировали меня?

- Потому что вы со мной.

Венц развил предположение дальше.

- Что ж, предположим, я держал вас в заложниках, предположим, что у меня был динамит под моим лётным коcтюмом, и я приказал вам вести себя нормально. Я бы взорвал его?

- Один из знаков в этой предупреждающей табличке на самом деле был цифровой линзой, соединённой с кадмиевым термографом. Если бы он обнаружил какие-либо колебания на моём лице - терзание, - прозвучал бы сигнал тревоги.

- И что тогда?

- Охранники без промедления расстреляли бы вас.

- Как я уже сказал, - повторил Венц, приподняв брови. - Это серьёзное дело, - затем он не заметил в лифте кнопок этажей. - Как мы узнаем, куда едем?

- Это уже было запрограммировано заранее, но для вашего сведения мы опускаемся к самому глубокому уровню объекта. Думаю, вам понравится: уровень тринадцатый.

Венц одобрил «Игру с судьбой».

- Хорошо, полковник, а что же история с озером Папуз - полная подделка? Они всегда говорили, что это свалка токсичных отходов или что-то в этом роде.

- Да, это история для прикрытия, которую мы придумали много лет назад.

- Я узнаю что-то новое каждый день, - он украдкой взглянул на неё; в лётном коcтюме она выглядела щуплой и невероятно молодой. - А теперь скажите мне ещё кое-что. Как двадцатилетнему человеку удалось стать полковником?

- Очень смешно, генерал. Мне двадцать девять, хотя это не ваше дело. Я всего лишь административный сотрудник.

Венц не смог удержаться от смешка.

- Точно, просто административный сотрудник... с мгновенным доступом к секретному полигону и уровнем допуска выше, чем у председателя сенатского комитета по разведке.

Двери лифта с шипением открылись, выводя их в белый антисептический коридор.

- Готовы узнать, почему вы берёте на себя миссию? - спросила Эштон.

Она остановилась возле пары белых дверей, на которых было написано: РАЗДЕВАЛКА МУЖСКАЯ И РАЗДЕВАЛКА ЖЕНСКАЯ.

- Я не беру миссию, - заверил её Венц. - Но я, чёрт возьми, хочу узнать, что это такое.

- Тогда переодевайтесь, и я вам покажу, - Эштон замолчала. - О, я почти забыла.

- Что? - спросил Венц.

- Добро пожаловать в Зону S-4, сэр.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Одетые в белые комбинезоны, Венц и Эштон стояли на пустом затемнённом складе длиной в сотни футов.

- Зона S-4, да? - прокомментировал Венц. - Что это значит?

- Просто обозначение. Фактически это федеральная земельная сеть. И у этого объекта нет слогана, как у "Groom", "Dreamland" или "Skunkworks".[14]

Венц нахмурился и посмотрел на свой наряд.

- Ну, пока я впечатлён, но мне не совсем комфортно в белой униформе. Я чувствую себя маляром. И зачем мы просто стоим?

- Мы кое-кого ждём...

Вдали послышались тяжёлые шаги, приближаясь.

Кто этот чудик? - подумал Венц. - Он похож на Уолли Кливера.[15]

В конце концов появился молодой офицер колледжского вида, одетый в форму класса А ВВС майорского цвета. Нашивки с именем не было.

- Отлично, - сказал Венц. - Очередной Текна/Байман. Дайте угадаю - майор Джонс, верно?

Двое мужчин пожали друг другу руки.

- Джонс - такое же хорошее имя, как и любое другое, генерал Венц, - ответил майор. - Для меня большая честь познакомиться с вами, и я приветствую вас в Зоне S-4. Пожалуйста, следуйте за мной, сэр.

Они начали пересекать пустой склад, все их шаги грохотали. Но, прищурившись, Венц заметил, что подземный склад не так пуст, как он думал. Вдоль дальних стен, скрытых в тени, каждые десять футов стояли вооружённые охранники в чёрной одежде. Спустя несколько мгновений он заметил пулемётные огневые точки, находящихся высоко в стенах. Едва заметные стволы орудий следовали за ними.

Oчень приветливое место, - подумал Венц.

- Зона S-4. И всё это время я думал, что Зона 51 была самым секретным испытательным полигоном в мире.

- Есть ещё одна, более секретная, генерал, и вы в ней, - сказал майор «Джонс». - Я так понимаю, вы провели много времени в Зоне 51?

- Я практически жил там десять лет. Эта проклятая песочница стоила мне брака.

Джонс взглянул на Эштон, затем кивнул.

- Генерал, вы наслышаны про ажиотаж вокруг культа НЛО в Зоне 51? - спросила его Эштон.

Венц ошеломлённо улыбнулся.

- Конечно. Я читаю об этом каждый раз на обложках журналов, когда стою в очереди в продуктовом магазине. «Мёртвые тела пришельцев во льду». «Разбитые космические корабли в