Выбор Шивы - Дэвид Марк Вебер

Но что это?! Не может быть!

Радостные возгласы на флагманском мостике, вызванные успехом первого удара, звучали не слишком громко лишь потому, что этот успех был предсказуем. Пятая великая эскадра осторожно перемещалась в пространстве под защитой маскировочных устройств, и напряжение на борту ее кораблей достигло предела. Альтаирским пилотам было трудно усидеть в ангарах, изучая сведения, доставленные разведывательными ракетами, но Харкк решил не выдавать присутствия своих кораблей в системе до тех пор, пока они не приблизятся к целям на расстояние удара, а разведывательные истребители, в отличие от космических кораблей и разведывательных ракет, не могли нести маскировочные устройства, способные полностью скрыть их энергетические поля от глаз противника.

Осторожность великого корморана оказалась оправданной. Его невидимые авианосцы подкрались почти к самому Телику и катапультировали истребители так близко от него, что противник не успел оказать почти никакого сопротивления. С помощью излучателей первичной энергии и обычных ядерных боеголовок альтаирские истребители нанесли точечные удары по центрам обороны планеты, причинив очень мало вреда согнанным в загоны теликанцам.

В космическом пространстве вокруг Телика никаких ограничений не было. Уничтожив базы камикадзе на поверхности планеты, истребители взяли на борт ракеты, снаряженные антивеществом, и ринулись к оборонявшей планету гигантской станции космического слежения. Тем временем эта станция успела привести в полную боевую готовность свои бесчисленные оборонительные системы. На флагманский мостик стали поступать сообщения о потерях среди истребителей, и царившее там радостное настроение мгновенно испарилось.

Шен Харкк с каменным лицом отвернулся от дисплея.

– Мы прекращаем атаковать станцию, – сказал он, и земляне уставились на него вытаращенными глазами, при этом на лице у Кинкайда было написано горькое разочарование.

– Отчего же, великий корморан? – спросила Харкка Фуджико.

Великие кормораны не обязаны отчитываться перед капитан-лейтенантами, но разбросанные по всему Звездному Союзу офицеры Девятнадцатой астрографической флотилии привыкли выполнять обязанности земных адмиралов, а альтаирцы – обращаться с ними с должным почтением.

– На данном этапе я не могу допустить больших потерь среди истребителей. Подсчитав количество баз на поверхности планеты и изучив донесения патрульных истребителей, мои разведчики считают, что большинство канонерок, базировавшихся на поверхности, не погибло, а находится возле узла пространства, прикрывая защищающие его паучьи корабли. Выходит, «демоны» еще могут навязать нам сражение в космосе… Кстати, а вот и они!

Фуджико взглянула на дисплей. Багровое условное обозначение паучьей эскадры действительно сдвинулось с места. «Пауки» летели к Телику. Фуджико стала изучать предположительный состав паучьего соединения. У противника был только один монитор, но его поддерживали десять сверхдредноутов, двадцать линейных и сто шесть легких крейсеров. На соединение с этой эскадрой от узла летело полчище канонерок.

– Они отошли от узла, – сказал Кинкайд, показывая на покинувшие свои позиции паучьи канонерки. – Если нам удастся послать курьерскую ракету во Франос, адмирал Сунг может начать действовать раньше намеченного срока и немедленно ворваться в Телик. У него шестьсот истребителей F-4. Они бы нам не помешали!

– У адмирала Сунга нет тяжелых кораблей, – напомнила космическому десантнику Фуджико. – У него только легкие и эскортные авианосцы. Паучьи укрепления, оставшиеся возле узла, разнесут их на куски за несколько секунд. – С этими словами она указала на условные обозначения сорока космических фортов, ста одиннадцати тяжелых сторожевых крейсеров и шестнадцати легких крейсеров-камикадзе, действовавших при поддержке двух тысяч восьмисот лазерных буев и восьми тысяч мин. – У Сунга даже нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые расчистили бы ему путь в Телик, – добавила она, – потому что…

– Потому что Звездный Союз очень спешил с началом этой операции, – спокойно закончил за Фуджико Харкк.

– Дело не только в этом, – попыталась успокоить Харкка Фуджико, стараясь, чтобы он не принял ее слова за критику. – Беспилотные носители пользуются огромным спросом на всех фронтах, а их запасы не безграничны.

– Выходит, ударная группа адмирала Сунга не может поддержать нас, пока не окажется в Телике, а попасть сюда она сможет лишь тогда, когда мы расчистим для нее путь.

– Безвыходное положение, – еле слышно пробормотал Кинкайд.

– Поэтому, – продолжал Харкк, – нам придется сразиться с эскадрой «демонов». Планетой мы займемся потом, а пока мне хочется удалиться подальше от камикадзе, которые могли уцелеть на ее поверхности. Прошу прощения, я должен отдать несколько приказов.

Великий корморан повернулся было, чтобы удалиться, но задержался еще на мгновение, не в силах оторвать глаз от голубой точки на оптическом дисплее. Он смотрел на планету, о возвращении на которую его звездная нация мечтала сто томительных лет.

Фуджико уже давно знала альтаирцев, но, чтобы понять мысли Харкка, ей сейчас не был нужен обширный опыт общения с ними.

Телик! Такой близкий и по-прежнему недоступный!..

В этот момент подал голос Кинкайд:

– Но ведь это лишь временная задержка! Мы вернемся, как только уничтожим корабли противника в этой системе! «Паукам» недолго хозяйничать на Телике!

«Ай да молодец!» – невольно похвалила про себя десантника Фуджико, а Харкк всем своим видом выразил признательность за попытку утешить его.

– Благодарю вас за сочувствие и очень ценю ваше стремление к нашей главной цели!

Харкк наконец оторвался от оптического дисплея и отправился раздавать приказы.

– Не знала, что вы так проницательны, капитан, – пробормотала Фуджико, и Кинкайд снова заулыбался:

– Благодарю вас! Вы очень любезны… Кстати, вам не приходило в голову, что на борту корабля может быть только один капитан и вам следует называть меня «майором»?..

– У альтаирцев нет такой традиции, – ледяным тоном отрезала Фуджико. – И не стоит меня благодарить. Я не собиралась делать вам комплимент, а удивилась нехарактерному для вас озарению.

– Никакое это не озарение, мы с великим кормораном прекрасно понимаем друг друга.

С этими словами космический десантник невольно взглянул на голубую точку Телика. В этот момент он действительно немного напомнил Фуджико альтаирца.

Она понимала, почему у нее складывается такое впечатление. Для Кинкайда Телик означал возможность принять участие в настоящей высадке на поверхность планеты. Все космические десантники мечтали об операциях такого рода, а в нынешней войне с «пауками», больше похожей на бойню, их почти не было. Конечно, погибнуть во время такой высадки ничего не стоило, но ведь молодые люди не сомневаются в собственном бессмертии…

– Что ж, может, вы и правы, – сказала Фуджико таким дружелюбным тоном, что у Кинкайда от удивления полезли на лоб глаза.