Конец начала - Гарри Тертлдав

   - Ты заслужил, - произнес Каку и ушёл.

   Петти-офицер повернулся к Футиде.

   - И вам тоже огромное спасибо, господин!

   - Рад помочь, Мидзуки, но делал это я не ради тебя, - ответил ему Футида. - Я готов делать всё, что угодно, лишь бы насолить американцам.

   - Хорошо. Это очень хорошо. Но, не похоже, что они отступятся.

   Футида повернулся и посмотрел на северо-восток. Последнее время он часто смотрел в ту сторону. Американский континент притягивал его, как северный магнитный полюс притягивал стрелку компаса. Коммандер вздохнул и помотал головой.

   - Нет. Хотелось бы, но нет.

   - Диллон, Лестер А.

   Сержант тыловой службы отметил в списке фамилию.

   - Держи. Тебе посчастливилось стать обладателем каски М1.

   Он протянул сержанту каску и тряпичный подшлемник.

   - А со старой-то что, блин, не так? - проворчал Диллон.

   Он ещё с Первой Мировой носил британскую широкополую каску. Диллон с подозрением осмотрел новую, которая оказалась намного глубже.

   - На горшок похоже. Или на ванночку для ног.

   - Бла-бла-бла, - ответил на это каптёр. Судя по его угловатому обветренному внешнему виду, он служил в Корпусе не меньше, чем Диллон. - Во-первых, новая модель закрывает голову лучше, чем старая. Во-вторых, поступил приказ сдать старые каски и выдать новые. Если что-то не нравится, мне плакаться не надо. Обращайся к своему конгрессмену.

   - Ну, спасибо, браток, - сказал Диллон.

   Помимо одинакового возраста они находились в одном звании.

   - Я тебе в кошмарах сниться буду.

   - Давай. - Сержант указал большим пальцем за спину, в сторону выхода. - Флаг в руки и барабан на шею.

   Держа в руке каску и подшлемник, Диллон ушёл. Снаружи стоял Датч Вензел с точно такой же каской на голове.

   - Ну, как я, Лес?

   - Чудовищно, как по мне, - ответил Диллон. - И новая каска тут ни при чём.

   - Настоящий друг.

   Вензел показал ему средний палец. Затем он извлёк пачку "Лаки Страйк", сунул в рот сигарету и протянул пачку Диллону.

   - Спасибо.

   Диллон вытащил зажигалку и прикурил обоим. Он затянулся и произнес:

   - Мне, вот, интересно, нахрена мне новая каска, когда все, кто готов по мне стрелять, находятся в трёх тысячах километров отсюда?

   - Да хер бы знал. Видимо, решили, что в ней ты будешь выглядеть милее. Не, должно быть какое-то разумное объяснение.

   Вензел помотал головой.

   - Тебе надо на радио идти работать, - сказал Диллон. - Мигом бы затмил Бенни и Аллена*.

   Он внимательно осмотрел новую каску - М1, как назвал её каптёр.

   - Может, решили повысить наши шансы. Впрочем, Господь свидетель, не знаю, зачем. Мы двадцать пять лет пользовались старыми, и всё с ними было в порядке.

   Как и большинство морпехов, в отношении обмундирования, он был консерватором, если не сказать, реакционером.

   - То же самое говорили о девках на Отель-стрит, - продолжал острить Вензел.

   - Такое на радио не пропустят, - заметил Диллон.

   Оба рассмеялись. Диллон продолжил:

   - Если сможем днём выбраться с базы, сходим на игру "Падрез"*?

   Вензел кивнул.

   - Почему нет? С кем играют?

   - С "Солонс". Идут на втором месте, - сказал Диллон. - Ближайшие команды из высших лиг, "Кардиналс" и "Браунс", играют по эту сторону Миссисипи, а Миссисипи тянется от Сан-Диего очень далеко. Тихоокеанская лига весьма неплоха. Большинство игроков пришло из высшего дивизиона. А те, кто не оттуда, молодые, в основном, скоро там окажутся. К тому же, те, кто не хотят жить на западном побережье, играют здесь, и плевать хотели на восток.

   Стадион "Лейн Филд" располагался рядом с шоссе Харбор Драйв неподалёку от берега. Тихий океан начинался прямо за третьей базой. Если посмотреть налево, за забор, можно увидеть железнодорожную станцию Санта-Фе. Поле было широким - 118 метров в длину и 152 метра в ширину. Аутфилдерам* придётся попотеть. Кэтчеры* же...

   Диллон и Вензел запаслись, ход-догами, попкорном и пивом. Лес указал на забор.

   - Это самая дикая вещь, что я видел на бейсбольных площадках. А побывал я много где.

   Его приятель, глотнув пива, кивнул.

   - Кто бы это место ни строил, он был наверняка в стельку пьян.

   Насчёт забора, как такового, они ничего против не имели. Проблема лишь в том, что он возвышался в четырех метрах от них. Датч Вензел вновь приложился к бутылке.

   - Нихрена мы тут не увидим - ни подач, ни пролётов.

   - Это мягко говоря.

   На поле появились "Падрез". Органист заиграл гимн США. За "Падрез" выступал Бутс Поффенбергер. Он пару лет поиграл в высших лигах и ничем особенным не отличился. За "Солонс" играл Тони Фрейтас - ещё один выходец из высшей лиги. Он выполнил сингл, но раннер "Падрез" попытался украсть подачу.

   Когда он полез в споры, к нему присоединился тренер "Падрез". Он кричал и размахивал руками, хотя понимал, что изменить решение судьи никак не мог.

   - Кто это? - спросил Вензел. - Весьма неплох.

   - Кёртис Дёрст, - ответил Диллон. - В двадцатые играл за "Браунс" и "Янкис".

   - А, точно. Вспомнил. Будет так орать - обосрётся.

   - Э, мужик, за языком следи, - раздался сзади голос. - Я тут с дочерью.

   Диллон и Вензел переглянулись и пожали плечами. Стадион - не место для разборок. Они решили не усугублять. Мужику за их спинами несказанно повезло. Первый бейсмен* "Солонс" решил вставить свои пять копеек в разгоревшийся спор. К нему присоединился Пеппер Мартин - ветеран Газовой банды*, который сейчас также тренировал команду из Сакраменто.

   Дёрст в итоге отошел на третью базу и игра возобновилась. Поффенбергер был точен, но Фрейтас оказался точнее. В высших лигах он не блистал, но сейчас уже пять лет подряд выбивал по двадцать очков за