Объятия перламутра - Мелисса Дефи

– Честно говоря, ― протянул задумчиво друг, ― я был бы не прочь посмотреть, как горит эта деревня чокнутых ведьм.

На это нам с Лили не нашлось, что ответить. Мы продолжили подниматься в тишине, каждый погруженный в свои мысли.

Делать с безумием острова, несомненно, что-то надо. Нельзя позволять ведьмам и дальше проводить темные ритуалы и убивать невинных. Но этот клочок земли находится в нейтральных водах. А значит, императору придется договариваться о его судьбе с главами других государств. Ведь ведьмы острова представляют серьезную опасность для всех. И драконы не должны принимать решение единолично.

Кайл и Най ждали нас на самой вершине утеса, а перед ними сидели четыре связанные ведьмы. Тут, наверху, было довольно свежо. Ветер путал распущенные волосы ведьм. Шляпы они где-то оставили.

– Это Таллула, ― шепнула мне Лили. Заметив своих обидчиц, девушка обняла себя руками.

– Все хорошо, они уже не смогут причинить тебе вред. ― Я притянул истинную к себе, не позволяя даже крупице страха прорваться сквозь мои объятия. ― А четвертая?

– Ее я не знаю, ― ответила златовласка, вглядываясь в старушечье лицо.

– Это Хьюна, она заколдовала моряков и послала их умирать от рук Рейнара, ― пояснил Джефф, вставая рядом с хмурым Наем. Видимо, брат уже рассказал ему о наших приключениях.

– Эти две, ― Кайл указал на старших ведьм, ― не раздумывая, сдали третью соучастницу, что украла Лили с корабля, ― пояснил Кайл, указывая острием кинжала на ведьм.

– Конечно! Это она во всем виновата! ― вставила жрица.

– Она виновата, ― тихо согласилась Лили. ― Мной Таллула откупилась от вас. Я была ее спасительной соломинкой. Островитянки погибают вдали от колыбели, а вы запретили ей появляться здесь. Она лишь боролась за жизнь, которую вы у нее отняли!

– А что нам оставалась? ― прокряхтела старейшина. ― Эта тупица влюбилась! Влюбилась в мужчину, главу какого-то города! Он бы забрал ее с собой, а, возвращаясь на остров, она бы принялась рассказывать, как хорошо ей там живется! Молодые ведьмы тоже бы стали искать любовь и покидать нашу землю.

– Но он не успел меня забрать! ― хныкнула Таллула. ― Лонш умер от болезни!

– Лонш? ― ахнула Лили. ― Лонш Вейс? ― Таллула горько кивнула и как-то по-новому посмотрела на девушку в моих объятиях.

– Как же! ― усмехнулась старейшина. ― Умер бы он, кабы мы не помогли.

– Что? ― в ужасе прошептала Таллула.

– Мир жесток и ужасен! Мы с сестрами создали остров, чтобы уберечь юных дев. Теперь уж из основательниц осталась только я, хотя и меня сегодня не станет, ― прохрипела старая ведьма. ― Шли годы, мы растягивали время, отведенное нам на этой земле, с помощью сил молодых ведьм и берегли наших детей от мужчин и тех неизлечимых ран, что они могут нанести женскому сердцу. ― Старейшине с трудом давалась длинная речь, и она часто переводила дыхание. Силы покидали ее. ― Сказка, придуманная, чтобы уберечь сестер от соблазнов большого мира, стала былью с нашей помощью! Одна загубленная в море душа спасала сотни других, которые не решались надолго покидать нашу обитель, безопасное пристанище!

– Вы убивали тех, кто желал жить другой жизнью! ― поразился Най.

– Да, ― спокойно ответила женщина. ― Я не жду понимания от самцов драконов, ― хмыкнуло чудовище в облике старушки. ― Мужчины изменяют, ранят, используют женщин, оставляя после себя лишь разрушительную пустоту в душе.

– Вы хотели убить меня, ― прошептала Таллула.

– Не хотели, нам бы пришлось, ― ответила жрица. ― Как же я жалею, что мало лупила тебя в детстве, что берегла, часто не наказывала за твои проступки! Упустила, ― тяжело вздохнула бывшая предводительница морских ведьм. ― Ты возомнила себя вольной рыбкой, захотела отдать свое сердце мужчине, худшей участи для тебя я и представить не могла.

– И тогда вы заразили корабль? ― поторопил рассказ ведьмы Кайл.

– Это было несложно, ― подтвердила жрица. ― Я ждала, что Таллула вернется, что она забудет о мужчинах. Но она вернулась с моряком, показала всему острову, что любит и готова на все ради этой любви! Она плюнула на наши законы!

– Я пыталась его спасти! ― хлюпала носом бывшая похитительница.

– Мы не могли не вмешаться! ― продолжила старейшина. ― Таллула должна была умереть. Но она смогла снова нас удивить, отыскав сильнейшего самородка! Даже я не устояла перед соблазном! ― Ведьма бросила хищный взгляд на Лили, и моя милая сжалась, схватившись за раненое запястье. ― Однако эта дуреха притащила к нам погибель! Истинную дракона! Месть за кражу сокровища!

О да! Мы уже здесь. И как только признание закончится, я сожгу этих ведьм. Но что было бы, если бы Лили не попала на остров? Сколько еще девушек попали бы в тот котел?

– Ты знаешь Лонша? ― вдруг спросила Таллула у златовласки и сама же ответила: ― Знаешь. ― Голос ведьмы надломился. ― Как же я не узнала, ― ревела похитительница. ― Как же я не узнала в тебе милую девочку, так любившую крыжовник? ― Всхлипы становились все сильнее. Прости меня!

Ведьма бредила или заговаривала зубы. Терпение мое было на исходе. На дознании настоял младший брат, и лишь ради него я держался. После поступка Ириды Джефф и Кайл решили, что остров еще можно спасти. Виновницы не знали, что сейчас за кустами прячутся зрители. Близость смерти слишком сильно развязала им языки. Ведь они понимали ― пощады не будет. Однако, если старшие ведьмы смиренно ждали своей участи, принимая поражение, то Таллула горела болью и жаждой мести.

– Это все вы! Вы заразили Лонша! ― пробормотала сквозь слезы похитительница. ― Это вы разрушили наше счастье! ― Ведьма перешла на крик. ― Но вам было мало! Вы захотели отнять последнее ― мою жизнь! Я целый год засыпала, боясь не проснуться! Целый год просыпалась, надеясь, что умерла и теперь рядом с любимым! ― Слезы текли ручьем по бледным щекам ведьмы. ― Страх перед смертью и нежелание жить разрывали мою душу. До чего вы меня довели!

– Ты поплатилась за свое свободолюбие и только! ― отмахнулась жрица.

– Я своими руками привела на погибель дочь любимого! Его родную кровь! Горите же вы за это теперь на бесконечном костре! Аль марэ диаболи! ― произнесла женщина заклинание, и на ведьм обрушились призванные Таллулой жалящие медузы. Я отскочил в сторону, закрывая собой Лили. Женский крик разнесся на всю округу. А когда он стих ― четыре ведьмы были мертвы, а черные медузы таяли на солнце.

Не в силах сдержать слезы, Лили уткнулась в мое плечо. Най подошел чуть ближе и присел на корточки.

– Морские дьяволы ― смертельно ядовитые медузы, ― изучтв