Завод войны - Нил Эшер

Находясь в световом часе от системы, я изучал изображение, спроецированное оптическим сканированием Флейта на экран, и информацию более интенсивного сканирования с моего форса. Планета выглядела близнецом Литорали, вплоть до числа и расположения спутников. Активно развивалась примитивная жизнь, атмосфера годилась для дыхания обычной человеческой особи – или прадора. Однако мир не сформировался под влиянием прадоров, и никаких рыбойников в море не наблюдалось, только обширная популяция существ, больше всего похожих на трилобитов.

– Что-нибудь? – спросил я.

– Еще сканирую, – раздраженно ответил Флейт, по-прежнему пребывающий в дурном настроении после того, как мы едва не столкнулись с дредноутом Свёрла.

– Но никаких следов Свёрла – я думал, он опередит нас?

– Не забывай о «хамелеонке», – напомнила Рисс.

Я почувствовал себя дураком – я ведь действительно забыл о «хамелеонке» и теперь почти ожидал, что вот-вот рядышком материализуется Свёрл и ринется прямиком в атаку на то, что ищет. Но Свёрл уже не был настоящим прадором, поэтому он наверняка подойдет к ситуации с большей осторожностью. Он наверняка где-то поблизости, решил я.

Глядя на экран, я беспокойно заерзал от нетерпения.

– Проблема в том, – заметил я, – что ты пассивно сканируешь то, что уже час как устарело. Нам нужно подойти ближе.

– Не-е-е советовал… бы. – Флейт говорил так, будто сами слова причиняли ему боль. – Подобные мне могут быть… хитры.

Я взглянул на Рисс, а та одновременно повернулась ко мне и моргнула открытым черным глазом. Но предназначалось это не мне. Я догадался, что сейчас она тщательно изучает действия Флейта.

Я тоже переключил внимание на него, чувствуя, что с корабельным разумом что-то не так. Данные, которые раньше лишь небрежно просмотрел, я теперь изучил более внимательно. И вскоре кое-что обнаружил. Исследуя нейтронные потоки, Флейт наткнулся на некий объект в глубине океана планеты, но, видно, решил не проверять его и только расширил область поиска. Сейчас он сконцентрировался на определенном участке суши, будто пребывал в полной уверенности, что там скрывается что-то смертельно опасное. Я хотел указать на это, но Рисс связалась со мной напрямую через форс.

– Флейт сейчас осуществил У-передачу, – сказала она. – Судя по тому, что мне удалось перехватить, это оперативное обновление.

– И что ты думаешь?

– Отец-капитан. Он форсировал кристалл вторинца. Подозреваю, преданность Флейта не настолько крепка, насколько должна бы.

– Тогда нужно сказать…

– Я только предполагаю. Кого бы еще Флейт мог снабжать свежей информацией?

– Пенни Рояла?

– Возможно, если ИИ добрался до него, но вряд ли. У Пенни Рояла на борту и так есть свой шпион.

Рисс, конечно, намекала на шип и его связи. А я опять-таки получил доказательство, что нельзя доверять ничему, чего касался или мог коснуться Пенни Роял. В смятении я не знал, какого черта мне делать, – и решился на прямое столкновение.

– Флейт, – сказал я, – кажется, ты нашел истребитель Цворна и скрыл от меня информацию.

– Сканирование неточно, – ответил Флейт.

– По мне, тот нейтринный линзовый эффект очень похож на такой, который создает рабочий, но неактивный У-пространственный двигатель.

– Там может быть… что-то… еще, – выдавил Флейт.

– Флейт, кому ты переслал обновленную информацию?

После очень длинной паузы мой корабельный разум ответил:

– Я… не… могу.

– Ты связывался – или связан – с отцом-капитаном Свёрлом?

И снова долгая пауза.

– Не… могу.

– Ты просканировал планету и не обнаружил ничего, кроме объекта на дне океана. И только что завершил сканирование спутников, выяснив, что они – просто камни.

– Я подозреваю…

Прадорский дредноут на дне океана не представлял для нас опасности. Ему потребуется время, чтобы всплыть на поверхность, а единственное имевшееся в его распоряжении оружие, которое он способен применить против нас, – ракеты, но им тоже нужно время. Мы можем уйти отсюда задолго до того, как вероятная атака станет проблемой. Однако я не мог игнорировать болезненный страх Флейта. И еще кое-что… Я повернулся к Рисс.

– Допустим, Цворн собирается захватить Свёрла в плен и представить его своим союзникам в Королевстве в качестве доказательства вероломства Государства. Интересно, как он намеревается осуществить план?

– Да, над этим стоит поразмыслить, – кивнула Рисс.

– Свёрл на борту дредноута, – продолжал я. – У Цворна всего лишь истребитель…

– Я могу только предположить, что Цворн выступает в роли приманки для Свёрла, и в тот момент, когда он узнает, что отец-капитан здесь, он пошлет сигнал своим союзникам. Сейчас позиция его истребителя хороша, если он планирует задержать Свёрла – тому потребуется много дней, чтобы либо безопасно уничтожить его, либо вытащить наружу, – и этого времени должно хватить приспешникам Цворна, чтобы добраться сюда.