Роботер - Алекс Лэмб

– Ладно, тогда двигаемся туда, где у человеческого корабля было бы жилое ядро, – заключил капитан. – Рэйчел, пойдёшь впереди?

Она выбрала туннель в центре дальней стены.

– Попробуем то направление, – предложила она, указывая в нужную сторону маркером.

Уилл осторожно повёл роботов по длинному изгибающемуся коридору с рубчатыми топорщащимися стенами, похожими на жабры доисторической рыбы. Но роботы вскоре остановились. Нечто вроде скорпиона со странным растопыренным хвостом висело посреди прохода и загораживало дорогу. Тело из блестящих коричневых сегментов, вместо клешней – мощные манипуляторы, не хватает нескольких ног. Из культей торчат обрывки волокон.

– Это… ну, один из них? – шёпотом выговорила Рэйчел.

– Нет, робот, – заверил Уилл без тени сомнения.

Вблизи искусственность скорпиона стала очевидной. Довольно-таки примитивная конструкция: треугольник объективов без диафрагм вместо глаз, обшивка – гладкий пластик, ничего похожего на тактильную шерсть. Люди не строили настолько примитивные машины ещё с Марсианского Ренессанса.

Разведчики проплыли мимо древнего робота. Выхлоп их дюз толкнул машину к стене. Скорпион ударился, обломилось ещё несколько ног. Наверное, от времени пластик стал хрупче стекла. Вскоре туннель закончился, следующее за ним пространство заполняли диковинно переплетенные кольца – наверное, местный эквивалент мезокорпуса. За ним – ещё туннели.

Заинтригованный Айра вглядывался в открывающиеся виды, сравнивая свой и чужой корабли. Ясно различались детали, необходимые всякому звездолёту, но местами дизайн приводил в полное недоумение.

В конце концов роботы подобрались к модулю, который Рэйчел посчитала жилым ядром: метров пятидесяти в поперечнике, подвешен на огромных амортизаторах. На поверхности – что-то вроде казимировских буферов, но они не стоят отдельными панелями, а прилегают, изгибаясь, к корпусу, словно мышцы. Силовые кабели оплетают их, будто сухожилия. Когда-то буфер покрывал слой чего-то блестящего, теперь отслаивающегося чешуей.

– Оно самое! – воскликнула Рэйчел. – Надо привезти пару этих мышц на «Ариэль» и проанализировать.

Уилл выслал пару малых ботов с манипуляторами, чтобы те отодрали нужное.

Капитан ощутил неловкость. Нехорошо обдирать древний корабль. Есть в этом что-то от святотатства.

– Айра, я хорошенько рассмотрела корпус, – доложила Эми. – Кажется, тут Уилл прав: всему – десяток миллионов лет. Корабль попал в мощную солнечную вспышку. Его буквально выжгло начисто.

Она переслала фото поверхности и спектрограммы образцов.

– И это работа всего лишь солнечной вспышки? – удивился Айра. – Ничего себе.

– Да, вспыхнуло впечатляюще. Наверное, звезда полностью сбросила наружную оболочку, как змея кожу. И сократила себе жизнь на пару миллиардов лет.

– Я пойду вдоль пучка, – проинформировал Джон и указал на кабели, щупальцами осьминога оплетавшие модуль. – Возможно, это каналы передачи корабельных данных. А если да, то они могут привести к входу.

– Отлично, – похвалил Айра, довольный тем, что Джон перестал ехидничать и заговорил по делу.

Должно быть, хакер серьёзно задумался над разговором с капитаном.

А что там у Рэйчел с Уиллом?

Роботы медленно отрывали длинный кусок буфера от керамической поверхности, словно отлепляли от тарелки спагетти. Кусок лопнул. Оторванное поплыло вместе с роботом прочь.

– Чёрт! – выругался Уилл и добавил. – Извините.

– Да не важно, – сказал Рэйчел. – Всё равно надо подгонять по форме. Нам главное – сырьё.

Айра наблюдал за тем, как роботы тщательно отбирают сырьё для «Ариэля». Вдруг снова позвонил Джон.

– Капитан, кажется, я нашёл проход внутрь.

Айра переключился на вид с головного робота команды Джона. В самом деле шлюз. Причём крайне примитивного вида. Да и весь корабль выглядел странной мешаниной высочайших технологий и архаики. Хотя, возможно, для инопланетян человеческие суда выглядят так же.

Уилл помог роботам Джона, и те взломали замок. Айра почти ожидал визга от вырвавшегося потока газов – но, похоже, давление изнутри и снаружи уже давно выровнялось. Роботы раскрыли люк, заглянули внутрь, в мешанину плавающего мусора.

Уилл осторожно завёл роботов в модуль, по человеческим стандартам просто огромный, но не разделённый на отсеки, а заполненный лестницами и чем-то вроде легко рвущегося шёлка. И повсюду – мешающая смотреть масса грязного снега.

– Что за дрянь, – раздражённо пробормотал Айра.

– Это именно то, на что оно и похоже, – сказала Эми. – Водяной лёд.

– Они что, плавали там?

– Возможно. Не исключено, что их вид был амфибийным.

Роботы увидели труп.

Команда «Ариэля» синхронно вздрогнула.

– Чудесно, – ехидно поведал Джон. – Обожаю сюрпризы из-за угла.

– Уилл, приведи сюда ботов с манипуляторами и давай как следует рассмотрим, – стараясь подавить волнение, приказал Айра.

Уилл остановил вращение трупа, чтобы команда смогла изучить инопланетянина: клювастое существо размером с собаку, с четырьмя конечностями. На каждой – пальцы, выглядящие очень проворными, толстую серую кожу покрывают маленькие колючки. Глаза – на небольших выступах, между пальцами – перепонки.

– Изумительно! Настоящий инопланетянин! – поразилась Эми. – Уилл, пожалуйста, помоги мне. Хочу взять образцы.

Команда разослала роботов по всему модулю. За полчаса нашли несколько десятков больших и малых тел. Хотя тела схожи, размерами – от обезьяны до гиппопотама. Но самое странное ожидало там, где когда-то было дно модуля: огромный плосколицый инопланетянин с клювом, похожим на нож бульдозера, скорчился, будто младенец, приклеенный множеством нитей из шелковистой паутины. А повсюду вокруг – крошечные тела детёнышей.

– Эй, народ, гляньте-ка! – воскликнул Джон.

На ровном участке ребристой стены виднелась панель с рядами тумблеров.

– Я шёл сюда по кабелям, думая, что тут процессорный центр, – пояснил Джон. – А тут куча древних переключателей и стрелочных индикаторов с абсолютно хреновой схемотехникой за ними. Как тут можно управлять звездолётом, а? Они что, руками его толкали?

– Наверное, всё же процессорный центр в другом месте, – предположила Рэйчел.

– Логично, – согласился Айра.

– Я датировала труп, – сообщила Эми. – Существо умерло в одно время с кораблём. Зажарено излучением звезды.

– Солнечным излучением? – удивилась Рэйчел. – Но ведь буферы! Жилой модуль выглядит защищённым.

– Наверное, их отключили перед вспышкой, – предположила Эми, пожав плечами.

– Но ведь нелепость! Кто станет отключать буферы на обитаемом корабле? – удивилась Рэйчел.