Ашер 5 - Сергей Шиленко

— О, не бери в голову, дорогая, — мягко отозвался Байрон, приобняв её за плечи.

— Барри? — я вопросительно глянул на друга. Тот только хитро подмигнул мне поверх головы Фиби.

— А теперь садись сюда, любимый, — сказала Рита. — Пора с благословения Богини надеть кандалы и взвалить на себя это бремя.

Я послушно устроился на выступе и окинул взглядом остальных. Ашерам тоже помогали жёны или наложницы — кто кандалы надевает, кто с краской возится. Некоторые пары уже вовсю флиртовали и крутились со служанками, создавая вокруг такой… эротический фон, который меня, если честно, вообще не прельщал. Мне куда приятней было смотреть на своих жён — тут уж без вариантов.

Рита вышла из воды, встала на колени позади меня. Как по волшебству, у неё в руках уже кисть и баночка с густой бронзовой краской. Я чувствовал, как первые мазки ложатся на кожу и тут же подсыхают на лёгком ветерке.

— Опять рисуешь? — я попытался обернуться, но она тут же развернула мою голову обратно и шлёпнула меня по плечу.

— Да. И не подглядывай.

— Ну-ну, — изобразил я обиженную мину, но вся моя показная досада быстро улетучилась, когда Шелли, стоя на коленях в воде прямо между моих ног, хлопнула себя по бедру, чётко выделяющемуся под мокрой алой тканью.

— Нога нужна.

— Есть, госпожа, — я послушно протянул ей ногу.

Она глянула на меня так, что не ошибёшься — мы явно думали об одном и том же.

Щёлк — и первая манжета застегнулась на моей щиколотке. Шелли опустила её в воду и потянулась за второй.

— Не больно? — спросила она, массируя мои икры.

— Ощущение, будто ноги не мои, но в целом всё норм. Боли вообще нет, — сказал я, прикрыв глаза и только чудом не застонал, когда её пальцы скользнули выше, к бёдрам. — Вот это да, приятно…

— Готово, — объявила Рита. По звукам стало ясно: кисть и баночку она уже убирает в свои тайные карманы, где обычно прячет всякое оружие.

— Дайте хоть посмотреть! — Шелли выскочила из бассейна, расплёскивая воду, и, к моему разочарованию, тут же бросилась рассматривать мою спину. — Ох, дорогая, ты в этот раз прямо мастер!

— Да что там у меня? — мне не терпелось увидеть, а их охи и ахи только подзадоривали.

— Сейчас покажу, — Рита раздвинула медальон, который оказался хитроумной ашенской штукой с увеличительными стёклами и зеркалами. Поймав солнечный луч, она направила его на мою спину. Через секунду на воде передо мной заиграла проекция рисунка, покрывающего всю верхнюю часть спины — от плеча до плеча.

— Вот это да, Рита… — аж дыхание перехватило. На спине — огромная бронзовая птица с раскрытыми крыльями. — Просто… невероятно.

— По легенде, когда ашеры вернулись домой, их исцелила одна из первых Жриц. Она была птицей, — пояснила кошка. — Этот символ поддержит тебя на церемонии и поможет быстрее восстановиться.

— Спасибо вам обеим, — честно сказал я. Как будто бы их забота сняла с меня весь тот нервяк, что накапливался последние дни и уже был на грани взрыва. Вместо него внутри появилась твёрдая, спокойная решимость.

Раздался новый звук труб — и все, кроме ашеров, поспешили выйти из воды.

Несси вышла на середину пруда — он, к счастью, был неглубоким — выпрямила спину и подняла голову, будто собираясь возглавить целое шествие.

Точно так же, как она делала это, когда освящала бассейны в нашем поместье, она подняла лицо к небу. Хотя девушка стояла довольно далеко, я всё равно заметил, как у неё зажглись серебристые глаза — даже отсюда этот блеск было не перепутать.

Зрители дружно ахнули в тот миг, когда она резко опустила голову и уставилась в воду, что-то быстро шепча себе под нос.

— Ашеры! — вдруг раздался голос жрицы. Честно говоря, я сразу понял, что тут не обошлось без каких-то магических штук: её голос будто изнутри меня отзывался, пробирая до костей. — Поднимите свои щиты! Докажите Богине, что вы достойны её жертвы!

Мы, как по команде, подняли щиты высоко над головами и, не сговариваясь, взвыли по-ашерски.

— Раааа! — я тоже не стал выделываться, выкрикнул вместе с остальными, встал поудобнее, упёрся ногами в землю и поднял свой тяжёлый щит к небу.

Дальше шла самая ответственная часть — я к ней долго готовился, поэтому она уже не так пугала, как всё остальное до этого.

Помню, когда жена Байрона проводила обряд у нас дома, она объяснила мне одну странную вещь: если кровь Ашеров попадает в воду, у неё начинает расти кислотность. Я, честно говоря, половину не понял — видно, у Богини с химией всё гораздо лучше, чем у меня, да и составы тут, на острове, явно другие, чем на Земле. Думаю, и кровь Ашеров тут особенная, не такая, как у обычных людей. В общем, по каким-то магическим причинам выдержать такую воду мы могли только, если держались вместе, плечом к плечу, а не поодиночке.

Так что для каждого из нас было важно не терять концентрацию и как бы сливать свои силы в общий поток, чтобы поддерживать друг друга и черпать из этой общей энергии.

Это был уже тот самый рубеж, точка невозврата — назад дороги не оставалось.

В саду Медвежьего угла бассейны были маленькими, там мне почти не приходилось напрягаться, чтобы поменять воду. А вот пруд Алека Свана был громадным, и даже нас, такой толпы Ашеров, оказалось маловато, чтобы сразу сдвинуть дело с мёртвой точки.

Вокруг буквально гудела энергия, будто над нами пронеслось невидимое, но вполне ощутимое морское течение. Если бы руки не были заняты щитом, я бы, наверное, попытался ухватиться за этот поток — настолько он казался реальным.

Я поднял щит ещё выше и сконцентрировался на косточках и ростках — это Рита научила меня так быстро собираться и уходить в нужное состояние, когда у меня не получалось сразу погрузиться в транс. С тех пор у меня всё стало получаться раз-два — даже без всяких дополнительных прибамбасов, но этот способ всё равно остался моим любимым.

Поток энергии разрастался, опускался всё ниже, окутывал меня с головы до пят. Воздух стал таким наэлектризованным, что волосы на руках встали дыбом.

Ощущения были, мягко говоря,