Искатель 22 - Сергей Шиленко

Если нам удавалось так виртуозно оставаться в слепой зоне Консорциума до сих пор, значит, наш Теневой крестовый поход действовал безупречно. Малин Медобрук даже не подозревал, что я или моя семья имеем к этому хоть малейшее отношение, если, конечно, не вел двойную игру, и все эти слухи не были ловко брошенной костью, чтобы усыпить нашу бдительность. Ни в коем случае нельзя недооценивать старого гнома.

— У Гулара всплывала какая-нибудь информация о Мэриголд или судоходной компании «Феникс»? — спросил я, перебирая в уме возможные уязвимости.

— Нет, ничего конкретного, но Джори Найлид пустил среди финансовых воротил Консорциума слушок, что Малин просто тешит самолюбие своей сбежавшей дочери. Мол, старик позволяет ей поиграть в бизнесвумен и пытаться сколотить состояние с небольших начальных инвестиций.

Судя по тем цифрам, что демонстрировала компания «Феникс», у Мэриголд имелись все шансы превратить эту «игру» в реальную финансовую империю.

Она явно надеялась, что если Малин попытается как-то проследить за ней, то наткнётся именно на эту легенду об «игрушечном бизнесе». Умно.

— Найлид не упоминал, как Консорциум регулирует отношения между своими агентами? Неужели они позволяют им грызть друг другу глотки в сделках? — поинтересовался я. Это была бы чертовски ценная информация, способная вывести нас на одного из реальных теневых боссов организации.

— По крупным делам они используют Камни Связи для получения прямых указаний от начальства, а вот что касается мелких операций… На них руководству плевать, на самом деле они даже поощряют внутреннюю конкуренцию и мелкое взяточничество среди своих людей, вроде как своеобразный естественный отбор. Так они выявляют самых хитрых и избавляются от балласта.

Я поморщился, но оценил смекалку. Жёстко и эффективно.

— Нам бы тоже не помешали такие артефакты, как Камни Связи, — пробормотал я. — Мгновенная координация на расстоянии до пятисот миль дала бы колоссальное тактическое преимущество.

Но Камни Связи куда сложнее земных раций, они создавались парными, настраивались исключительно друг на друга, и использовать такой камень мог только один конкретный человек, привязанный к артефакту. К тому же сырье стоило безумных денег, требовались алмазы идеальной чистоты, причем их размер и качество напрямую влияли на дальность и четкость сигнала. Для покрытия радиуса в восемьсот километров, что составляло примерно пятисот миль, требовались безупречные камни размером с большой палец.

Даже здесь, на Валиноре, такие артефакты находили крайне редко, и стоили они целое состояние. Но если бы мы смогли обучить или нанять профильного специалиста по работе с камнем у себя в Вольном и снабдить артефактами ключевых полевых агентов, мы бы создали информационную сеть, накрывающую пол континента. Эффективность нашего крестового похода взлетела бы до небес.

Определенно это амбициозная цель на будущее.

Я сладко зевнул, почувствовав, как от теплого кабинета и монотонных разговоров о финансах слипаются глаза.

— Пойду подышу свежим воздухом, — сказал я, нежно целуя Ирен в макушку. — Составишь компанию?

Она тихонько хихикнула, бросив на меня лукавый взгляд.

— Я уже «подышала» во время нашего прошлого перерыва прямо на этом самом столе.

Я ухмыльнулся, мгновенно вспомнив, как страстно и горячо жена отдавалась мне среди разбросанных отчетов. Да, в совместной работе определенно есть свои весомые плюсы.

— Ладно, только не засиживайтесь допоздна, трудоголики.

Я поцеловал её в губы, затем чмокнул Лионелию и, аккуратно высвободившись из их объятий, направился к двери.

Выйдя в коридор, я хрустнул шеей. Политика на Валиноре — та ещё грязная лужа, впрочем, как и везде. Консорциум искал призрачных врагов за океаном, в упор не замечая, что главная угроза уже свила уютное гнездо прямо у него под носом. Что ж, пусть гадают дальше, а мне пора проветрить голову, пока она окончательно не превратилась в скучную бухгалтерскую книгу.

Воздух снаружи оказался по-зимнему колючим и свежим. До календарной весны оставалось еще несколько недель, но здесь, так далеко на севере, до полного таяния снегов пройдут долгие месяцы. Несмотря на то, что я вышел с намерением просто проветрить голову, уже через пару минут блуждания по заснеженным дорожкам решил изменить планы: провести немного времени с детьми, помочь уложить их в постели, а затем и самому завалиться спать пораньше.

Завтра стартовала долгожданная экспедиция на континент Ноль, а сразу после неё нам предстояло вернуться к жесткой охоте. Моя главная цель — взять заветный 60-й уровень. Именно он давал право на второй класс и, как следствие, на резкий скачок в характеристиках и боевой мощи.

Даже если бы я заперся в подземельях и занимался исключительно ростом уровня, мне потребовалось бы около восьми месяцев непрерывных зачисток, но приходилось тратить время на планирование Теневого крестового похода, участие в гильдейских операциях и администрирование дел в Вольном и Тихой Гавани. Однако если я смогу выделять на плановую охоту хотя бы три дня из четырех, то вполне реально взять шестидесятый меньше чем за год.

Огромным подспорьем стала наша новая стратегия — накрывать противников массированными площадными заклинаниями. Связка из Мизини, Лейланны и Ванессы превращала зачистку опасных участков в огненный конвейер смерти, а системная отметка опыта росла с пугающей скоростью. К тому же Элариэна находилась уже в шаге от того, чтобы присоединиться к нашему ударному отряду, что должно еще сильнее разогнать темп подготовки.

Хотя, если честно, я всё время ждал подвоха от Системы. Слишком уж щедрой выглядела эта схема, и мой опыт подсказывал, что когда какая-то лазейка дает слишком много выгоды, боги рано или поздно обращают на неё внимание. Они вполне могли вмешаться и снизить отдачу от массовых зачисток. Да, такая тактика требовала безупречной координации и точного ритма атаки; один неверный шаг, и весь отряд отправится на тот свет, потому что никакого перерождения на Валиноре не существовало, но результат с лихвой окупал любые риски.

А уж опыт тёк просто морем. Если боги оставят правила мира без изменений, я начну собирать все наши боевые группы с упором на площадные удары, и эта тактика быстро расползется по всему континенту.

Подняв воротник теплой куртки, чтобы защититься от кусачего ветра, я свернул к саду, хотелось заглянуть к Астерии и пожелать ей спокойной ночи. Моя маленькая дочка-полуэльдари, обожающая природу, на зиму устроилась в уютном закрытом бутоне гигантского магического цветка. Иногда она просыпалась от моих шагов и лепетала пару слов своим очаровательным сонным голоском, от которого у меня теплело на душе.

Но прежде чем я успел сделать хотя бы шаг по хрустящему снегу, дневной свет померк, и огромная тень накрыла сад.

Я даже не успел вскинуть голову. Тяжелый порыв