Планета ужаса - Эдмонд Мур Гамильтон

— Уиле Драммонд! — крикнул Халлек и по тембру своего голоса понял, что старящий луч уже превратил его из юноши в мужчину средних лет!

— Да, Драммонд! — воскликнул его противник. — Ты же не думал, что я позволю тебе оставить у себя проектор, который ты у меня украл, Халлек? Я собираюсь использовать все свои возможности, как и планировал, и я буду делать это в одиночку, не дам тебе мешать мне, как ты делал весь этот день…

Он замолчал, и в тот же миг Халлек с отчаянной быстротой повернул переключатель своего проектора вправо и направил его луч на Драммонда!

Мгновение они стояли, глядя друг на друга. С каждым мгновением оба становились все более старыми, но Джон был старше Уилса. Затем Драммонд, вскрикнув, потянулся к выключателю на стене позади себя и выключил свет. Кабинет погрузился в темноту.

Они замерли в темноте. Проекторы жужжали — и тут Халлек быстро отошел в сторону. Он больше не чувствовал покалывания и понял, что находится вне зоны действия луча Драммонда. Он выключил свой проектор, услышал жужжание прибора Уилса в темноте, и, снова включив собственный прибор, направил его луч в ту сторону.

Через мгновение он услышал, как Драммонд торопливо куда-то метнулся в темноте, и понял, что достал его лучом. Проектор Уилса перестал жужжать, и Халлек мгновенно выключил свой, чтобы противник не вычислил по звуку, где он находится.

Наступила полная тишина. Сердце Джона учащенно билось. Несомненно, это была самая странная дуэль из возможных: двое мужчин сражались в темноте, используя возраст в качестве оружия, и проигравший должен был умереть от старости.

Халлек подумал о том, чтобы позвать на помощь, но это тоже выдало бы Драммонду его местонахождение в темноте. Открыть дверь было бы столь же фатально, поскольку Уиле увидел бы его на фоне освещенного коридора. Но если Крейтер и остальные вернутся!..

Драммонд отправил Дэниела и других полицейских по ложному следу, чтобы получить шанс добраться до Халлека и второго проектора. Как только у него будут оба прибора и неприкосновенность, он действительно победит. Халлек стиснул зубы.

ПРОЕКТОР ДРАММОНДА ОПЯТЬ зажужжал в темноте, как встревоженная змея, и по телу Джона пробежала дрожь. Доктор Халлек тут же отпрыгнул, уворачиваясь от луча, но Уиле последовал за ним, ориентируясь на звук. Халлек остановился и отчаянно направил свой собственный прожектор в темноту.

Он услышал, как Драммонд, в свою очередь, пошевелившись, натолкнулся на стул или стол в углу комнаты. На мгновение Джон направил луч в тот угол, а затем выключил его. Он чувствовал себя очень усталым и слабым и понимал, что за время, проведенное сейчас под лучом Драммонда, постарел на десятки лет.

Но Уиле тоже был поражен его лучом — должно быть, теперь он был, по крайней мере, средних лет. В следующий момент Халлек снова услышал, как Драммонд пошевелился, и опять направил в его сторону невидимый старящий луч. Драммонд снова поспешно отодвинулся. По подсчетам Джона, теперь он был, по крайней мере, примерно того же возраста, что и сам Джон.

Странный бой в темноте и мертвой тишине продолжался: Халлек и Драммонд с бесконечной осторожностью передвигались по противоположным углам кабинета, теряя годы жизни при каждом изданном звуке. Джон уже чувствовал себя очень старым, и из-за возрастной слабости ему трудно было передвигаться бесшумно. Он знал, что Драммонд тоже, должно быть, к тому времени состарился, хотя и не мог сказать, был ли он старше или моложе его. Время, в течение которого они вели этот невероятный поединок, казалось ему бесконечным, хотя он понимал, что на самом деле это длилось всего лишь минуты.

Они двигались, слабея с каждым мгновением, проекторы жужжали в темноте при каждом звуке, и Халлек уже понимал, что не сможет долго продолжать бой. Он нащупал в темноте письменный стол, и им овладела отчаянная решимость — так или иначе покончить с этим делом.

Джон поставил проектор на угол стола, направив объектив в комнату. Затем он включил прибор и бесшумно шагнул в сторону.

Когда проектор зажужжал, из другого конца комнаты раздалось ответной жужжание. Халлек быстро прокрался в темноте по краю комнаты на звук проектора Драммонда. Он услышал, как Уиле выключил его, а затем прыгнул к нему сквозь темноту.

Он ударил Драммонда, схватил его, и они начали бороться — от удара проектор Уилса вылетел у него из рук. Халлек был уже совсем слабым и не мог причинить противнику особого вреда, но тот и сам был не намного сильнее. Два старика, которые всего несколько мгновений назад были молодыми, дрались в темной комнате! А стоящий на столе проектор по-прежнему жужжал.

Халлек, пошатываясь, качнулся вместе с Драммондом к столу, чувствуя, как их пронизывает покалывающая сила старящего луча. Уиле тоже ощутил это и попытался вырваться, но Джон вцепился в него мертвой хваткой. Его силы быстро убывали, луч продолжал старить их обоих. И Халлек знал, что тот из них, кто в тот момент был старше, должен был первым умереть от старости!

Едва держась на ногах, Джон еще крепче вцепился в Драммонда, чтобы удержать его в зоне действия луча — так или иначе, но бой должен был закончиться! Халлек чувствовал, как покалывающая энергия делает его все старше и старше, но все так же отчаянно прижимал к себе Уилса. Старше… слабее… он ощутил, что падает, теряя сознание…

А потом Драммонд вдруг безвольно выскользнул из его рук и с глухим стуком ударился об пол!

Последним неимоверным усилием, с трудом оставаясь в угасающем сознании, Джон дотянулся в темноте до жужжащего проектора и выключил его. После чего, ухватившись за стол, чтобы не упасть, он бессильно опустился на пол рядом с Драммондом.

КОМНАТУ ВНЕЗАПНО ЗАЛИЛ свет, почти ослепив затуманенные глаза Халлека. Он услышал возбужденные крики и топот ног и почувствовал, как его попытались приподнять чьи-то руки. Но в тот момент он не мог ясно разглядеть ничего, кроме неподвижной фигуры на полу рядом с ним.

Это был Уиле Драммонд, его тело скукожилось, лицо сморщилось, а волосы стали белоснежными. Он был старым… совсем дряхлым, умершим от старости.

Потом Джон, которому помогли