Галактический конвой - Билл Болдуин

— Да, миледи, — отвечал Маас, устало опуская свой потрепанный вещмешок на траву; он уже понял, что его не оставят в покое до тех пор, пока он не удовлетворит любопытство этих липучих туристов. — Как учит нас наша вера, — продолжил он чуть ли не нараспев, — когда слухи о предстоящем нашествии дошли до древних храмовников Градгроута и Норшелита, объединили они усилия, и построили они тринадцать орбитальных бастионов, и вооружили они их абсолютными космическими пушками.

Брим кивнул — то же самое рассказывала ему Клавдия.

— И когда это было? — поинтересовалась Веллингтон. — Насколько я поняла, в Первую Эпоху космических полетов. Маас улыбнулся.

— Миледи знает историю, — сказал он. — Нас учили, что последний форт был построен в минус тысяча двести двадцать пятом году по стандартному летосчислению.

— Минус тысяча двести двадцать пятый… — задумчиво повторила Веллингтон и восхищенно покачала головой. — Больше, чем за тысячу лет до основания нынешней Империи.

— Давно, мягко говоря, — согласился Урсис, потирая мохнатый подбородок. — Тем не менее, насколько я понял, всего тринадцать таких примитивных батарей уничтожили целый флот. Те самые тринадцать, которые находятся сейчас на орбите Гелика, да, канонир Маас?

— Так учит нас наша вера, — гордо ответил Маас.

— Но откуда они брали столько энергии? — спросила Веллингтон. — На голомакетах в монастыре я нашла только маленькие энергоблоки, их едва хватает для поддержания жизни в фортах, не говоря уже о питании орудий.

Маас удивленно поднял брови и кивнул:

— Вы совершенно верно оценили голомакеты, миледи. Наши форты получают лишь минимум необходимой энергии. И тому, кто не является приверженцем нашей веры, трудно поверить, что в час, когда настанет необходимость, орудия вступят в бой.

— В этом я не сомневаюсь, — сочувственно произнес Урсис.

— Однако истинно верующий знает, — продолжал Маас, назидательно подняв указательный палец, — пятая заповедь нашей веры гласит:

«Космическая Пушка, сотворенная для защиты Цивилизации, получит силу от Истины, когда настанет в том жизненная необходимость — угроза цивилизации, но не раньше».

— И этого вам достаточно, канонир? — почтительно спросил Урсис.

— Вполне, — заверил его Маас.

— И вы испокон веков держите это оружие наготове, ожидая дня, когда оно вновь потребуется? — не успокаивалась Веллингтон.

— Воистину так, мэм, — серьезно ответил Маас. — Мы обслуживаем пушки в полном соответствии со Священной Металлической Инструкцией по Эксплуатации.

— Из этого можно заключить, что, если энергия и нужда в стрельбе возникнут одновременно, кто-то знает, как использовать сами орудия? — спросил Урсис.

— О да, сэр, — решительно ответил Маас. — У нас есть древние, но весьма эффективные тренажеры. Священный Закон требует, чтобы на каждый форт приходилось не меньше двух орудийных расчетов, обладающих пятилетним стажем.

— Даже при том, что энергии для настоящей стрельбы у вас нет? — поинтересовалась Веллингтон.

— Как я говорил уже несколько раз, миледи, — терпеливо пояснял Маас, — наша вера учит нас, что энергия обязательно появится, но только в случае необходимости. — Он поднял вещмешок и закинул его на плечо. — А теперь, с позволения уважаемых посетителей, я пойду. Два полных месяца провел я в лишениях на орбите и не привык еще к земному тяготению.

— Погодите, — настойчиво попросила Веллингтон. — Простите меня, что задерживаю вас сверх меры. — Она взяла его за локоть. — Один, последний вопрос, канонир Маас, прошу вас. Гадор уже клонится к горизонту, и нам самим скоро возвращаться на наш корабль.

— Очень хорошо, миледи, — добродушно ответил Маас. — Задавайте ваш вопрос, но только один.

— Как можно попасть на космические форты? — затаив дыхание, спросила Веллингтон.

— С помощью жужу, миледи, — недоуменно нахмурился Маас. — Или я неправильно вас понял?

— Немного, — улыбнулась Веллингтон. — Как я — ЛИЧНО Я — могла бы попасть туда? Возьмут ли меня в один из этих жужу?

Маас пожал плечами.

— Я не говорил, что доступ в форты открыт только для членов ордена, миледи, — ответил он. — Но полагаю, для этого требуется специальное разрешение нашего аббата. — Монах почтительно приложил руку ко лбу, еще раз поклонился и, решительно повернувшись, зашагал к монастырю.

— Вы действительно хотите осмотреть форты, Дора? — удивленно спросил Брим. — Ну в конце концов древние вооружения — мой хлеб, — напомнила Веллингтон. — И когда война закончится, я рассчитываю вернуться к преподаванию — разумеется, если победит Грейффин, а меня не разнесут в клочки. — Она пожала плечами. — Так что, пусть даже сейчас способа подачи энергии на древние космические пушки монахов и не существует, я все-таки верю, что когда-то из них стреляли, и уже ради одного этого на них стоит посмотреть. — Она хихикнула. — Особенно если учесть, что моему факультету не придется оплачивать путешествие на Гелик…

* * *

Поздно вечером Брим обсудил свои впечатления с Клавдией, не забыв упомянуть и об интересе Веллингтон к космическим пушкам ордена градгроутов. — Она действительно увлеклась древними градгроутскими фортами? — усмехнулась Клавдия, хлопоча на кухне в облаках изысканных ароматов. — Ну что ж, Вилф, она не первая — и скорее всего не последняя. Порой мне кажется, у нас это что-то вроде национальной достопримечательности…

— Но Веллингтон общепризнанный эксперт по древним вооружениям, — напомнил Брим. — Гм, — пробормотала Клавдия, поднимая крышку с источающей пар кастрюли. — А я по меньшей мере признанный эксперт по приготовлению пудинга «торго». Что вы на это скажете, Вилф Брим?

— Клавдия Бальмонт, вы признанный эксперт далеко не только по пудингам, — заметил Брим, вставая из кресла. — Однако в данный момент меня мало интересуют вопросы снабжения звездолетов или что-то другое в этом роде.

Мгновением спустя она хихикала, извиваясь в его объятиях, а он расстегивал ее блузку — по обыкновению, под ней не оказалось другой одежды…

После обеда они, как всегда, посидели у камина, потягивая вино.

— «Непокорный» вылетает завтра? — спросила Клавдия.

— Да, — вздохнул Брим. Она повернулась и посмотрела ему в глаза.

— На случай, если я ночью об этом не вспомню. Передай Доре Веллингтон, что я добуду у аббата разрешение на посещение космического форта к вашему возвращению. — Она улыбнулась. — Это самое меньшее, что я могу сделать для нее в благодарность за участие в подготовке тебя как рулевого Имперского Космофлота — в результате чего твое столь одаренное во всех отношениях тело попало на Аталанту…

На следующее утро, вскоре после того как «Непокорный» миновал световой барьер, Брим получил на редкость необычную КА'ППА-грамму из Авалона — ее передал ему лично в руки дежурный связист: