Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— У них нет ни единого шанса, — прошептал он. — Ни единого.

— Да, не позавидуешь яхромеям, — согласился Дэчко. — У них кроме дезинтеграторов хоть что-то есть?

Арик глубоко вздохнул. Корабли завоевателей просто висели в космосе, с надменным спокойствием ожидая, когда следующий отряд яхромеев принесет себя в жертву.

— Нет. — Он заставил себя отвлечься от мыслей об ужасном разгроме яхромеев, свидетелем которого только что стал. — У них есть еще надеждианские ракеты класса «космос—космос» — похоже, «Похоронный звон—двенадцать» — и несколько стодесятимиллиметровых пушек производства Севкоора. И еще какое-то собственное оружие.

— Когда мы впервые на них напоролись, у них был неплохой арсенал, — сказал Дэчко. — Будем надеяться, что они не все пустили в переплавку… Опять пошли.

На экране появилась новая группа следов двигателей, на сей раз около пятидесяти, — с самоубийственной решимостью корабли двинулись к завоевателям.

— Ведут огонь из стодесятимиллиметровок, — доложил Чо Мин. — Похоже… Черт побери!

— Что там? — спросил Дэчко.

— А первая атака оказалась не такой уж и бесполезной, как мне показалось, — чуть воодушевился Чо Мин. — Эта группа бьет прямо в порты лазерных орудий, которые расстреляли первый отряд!

Арик перевел взгляд на корабли завоевателей, которые запоздало начали ответный огонь.

— Они принесли себя в жертву только для того, чтобы обнаружить лазерные порты?

— Похоже на то, — согласился Дэчко. — Я же говорил, эту битву стоит записать.

Перестрелка на сей раз продолжалась чуть дольше. Но и эта атака яхромеев была отбита противником.

— Завоевателям хоть чуть досталось? — спросил Дэчко.

— Трудно сказать, — ответил Чо Мин. — Но, похоже, десять-пятнадцать лазеров выведены из строя.

Он едва успел договорить, как на экране снова появились огни двигателей.

— Третья волна, — доложил Чо Мин. — Больше огня сосредоточено на лазерных портах.

Лазеры завоевателей снова ответили, и снова темноту озарили вспышки испаряющихся грузовых кораблей…

— Четвертая волна! — воскликнул Чо Мин. — Идет прямо за третьей. Я засек следы ракет… Вот они!

Арик зажмурился. Тахионные следы сами почти терялись среди вспышек, но порой он все же замечал шлейфы космических торпед, покидающих приваренные к бортам грузовых кораблей аппараты. Завоеватели уделили должное внимание этой новой угрозе, и там, где их лазеры находили свою цель, вспыхивали огни поменьше…

И вдруг ослепительное бело-голубое пламя расцвело на борту одного из кораблей джирриш.

— Попали! — завопил Арик и выскочил бы из кресла, если бы не ремни безопасности.

— Спокойно, — повысил голос Дэчко. — Давайте посмотрим, поврежден ли он хоть чуть-чуть, а уж шампанское откроем потом. Чо Мин?

— Пока ничего сказать не могу, слишком много вторичной сцинтилляции. Но я уверен, что разозлились они порядочно.

Арик молча кивнул. Возбуждение сменилось чувством горечи. Корабли завоевателей отвечали лазерным огнем, и яхромейские корабли вокруг них превращались в плазму и обломки. В самой гуще сражения еще две ракеты нашли цель, и еще две белые вспышки на миг осветили шестиугольные силуэты кораблей завоевателей. Но если джирриш и пострадали от попаданий, Арику с борта «Счастливого» этого не было видно.

— Вот и все ракеты, — проговорил наконец Дэчко. — Какие-нибудь хорошие новости есть?

— Кое-что, — ответил Чо Мин. — Помнишь те пять кораблей, которые, как мы думали, прикрывают их? Они построились в боевой порядок и начинают продвигаться.

Арик растерянно покачал головой:

— Сколько же кораблей, по их мнению, нужно для того, чтобы захватить эту планету?

— А может, они и не собираются ее захватывать, — мрачно предположил Дэчко. — Может, Формби — это просто наглядный урок нам всем…

Арик не отрываясь смотрел на лазерные вспышки. Холодок пополз по спине. Там ведь еще один корабль на подходе, чей тахионный след Чо Мин так и не распознал…

— Думаете, именно для этого предназначен большой корабль? — спросил он. — Хотят сжечь всю планету?

— Я по-прежнему утверждаю, что он яхромейский, — настаивал Дэчко. Но теперь в его голосе слышалась неуверенность.

— Скоро узнаем, — мрачно сказал Чо Мин. — Он прибудет минут через пятнадцать.

— Примерно в то же время, что и остальные пять кораблей? — спросил Дэчко.

— Примерно.

А при той скорости, с которой первые шесть боевых кораблей истребляли яхромеев, пятнадцати минут с лихвой хватит, чтобы уничтожить яхромейский флот и оставить планету беззащитной.

— Мы так и будем тут сидеть? — спросил он, хотя знал, каким будет ответ.

— Пока не припечет, — мрачно глянул на него Дэчко. — Можете не смотреть. Если станет совсем невтерпеж, уходите к себе в каюту. Чо Мин, что там?

Арик с усилием сосредоточился на картине сражения. Под огнем лазеров строй наступающих яхромейских кораблей быстро редел, но за ними еще около пятидесяти грузовиков приготовились к атаке. Снова он представил, как впереди них идут ракеты…

— Чо Мин? — повторил Дэчко.

— Не знаю, — отозвался тот слегка озадаченно. — Они стреляют, но чем, я не могу понять. По следу — что-то вроде ракет типа «стэлс»…

— Попал! — крикнул Арик, показывая на экран. На боку корабля завоевателей вспыхнуло белое пятно. Арик замолчал, нахмурившись, по-прежнему указывая пальцем. Белое пятно не расширялось, как должно быть при взрыве. И не съеживалось. — Что это?

— Что бы то ни было, еще шесть попаданий, — ухмыльнулся Дэчко. — Четыре — в лазерные порты этого корабля, и еще по одному в правые борта двух других. Чо Мин, не спи!

— Да я работаю, работаю, — проворчал Чо Мин. — Альбедо невероятно высокое… Может, что-то вроде меток-целеуказателей? Дайте-ка посмотреть…

Он сосредоточенно защелкал клавишами. Арик ждал, не сводя глаз с экрана, наконец увидел еще три белых пятна на боку ведущего корабля и затаил дыхание. Если это целеуказатели, то сейчас же должен начаться обстрел… Но пока все было тихо.

И тут сзади послышался звук, подозрительно похожий на приглушенный смех.

— Невероятно, — смеялся Чо Мин. — Дэчко, это же краска!

— Что?

— Старая добрая белая краска, — ответил Чо Мин. — Ну не старая, вполне современная. Быстро сохнет, коэффициент адгезии выше обычного уровня, альбедо — еще выше. Ребята решили поиграть в пейнтбол! И целятся в лазерные порты!

Дэчко полуобернулся в кресле и медленно покачал головой: