Крылья свободы - Дария Эссес

– Не попади в Костяного Черепа! – услышала она голос Аарона.

Астра выпустила стрелу и проследила за падением гарпии.

– Ты больной? – вскинула она руки, поворачиваясь в их сторону и замечая на лице Аарона наглую улыбку. – Я никогда не промахиваюсь.

– Однажды промахнулась.

Астра хотела спросить, когда такое было, но они с Кираном и Илаем ускорились и направились к чернокнижнице.

Костяной Череп расстелила на снегу черную ткань и достала из сумки книгу с небольшим зеркалом. Она скрутила несколько свечей в одну, подожгла и принялась водить ими над зеркалом. Пылающие зависли в воздухе, огораживая и защищая ее. Гарпии истошно вопили, пытались пробиться к чернокнижнице и, кажется, совсем обезумели, почувствовав черную магию.

Аарон и Киран опустили Илая около Костяного Черепа и заслонили их своими спинами.

– Хватит меня жалеть, – процедил сквозь зубы Илай, расталкивая их и выходя навстречу опустившейся на землю гарпии. Он медленно обнажил ангельский клинок. – Иди ко мне, дорогая.

Астра пронзила мечом очередную гарпию и воскликнула:

– Илай! Вернись к Костяному Черепу! Тебе второе крыло оторвут, идиот!

– Да я сам им что угодно оторву.

И он действительно это сделал. Даже ослабший и раненый, Илай мгновенно уложил пару гарпий, которые одновременно спикировали на него с высоты и собирались вцепиться в его плечи когтями. Он широко улыбнулся и крикнул:

– Эй вы, твари крылатые! Одолжите мне одно ненадолго?

Взмах, взмах, взмах.

И вокруг него сильный ветер закружил окровавленные птичьи перья.

– Он сумасшедший, – выдохнула Кира, подлетев к Астре и помогая отбивать нападение одной из обезумевших гарпий. – Ты вся в него.

– Не оскорбляй меня, – ответила Астра, но слегка улыбнулась.

Костяной Череп начала нараспев произносить заклинание, снова раскачиваясь из стороны в сторону. Она смотрела на вход в пещеру, который слегка искрился от защитной магии Оракула. Ветер взметнул ввысь снег и закружил его вокруг Пылающих. Они стали хуже различать гарпий и нарушили круг, поэтому пришлось прислушиваться и отмечать передвижения полуженщин-полуптиц практически вслепую.

Астра слишком поздно услышала за спиной пронзительный крик. Она развернулась и, увидев перед собой когтистые лапы, резко заслонила лицо локтем и закрыла глаза.

Послышался звон клинков. Затем едва заметный вскрик – и тишина.

Астра опустила руку и на мгновение утонула в темных глазах Аарона.

– Не расслабляйся, принцесса.

Он называл ее так на Небесах.

Не успела Астра что-либо ответить, как Аарон уже скрылся в белоснежном занавесе.

– Проход открыт! – услышала она хриплый голос Костяного Черепа.

Илай оглядел Пылающих и прокричал:

– Отступайте в пещеру!

Астра бросилась ко входу, сильнее размахивая крыльями и прищуриваясь. Снежная пелена застилала глаза, а крики гарпий сбивали с верного направления. Когда впереди появилась пещера, она сложила крылья и пролетела ослабший барьер. Магическая стена вытолкнула из легких воздух и заставила кубарем прокатиться по каменному полу, который оцарапал руки до крови.

Астра быстро поднялась и заметила, как в пещеру начали залетать Пылающие. Киран подхватил Костяного Черепа и помог ей быстро пересечь барьер. Женщина упала на колени и стала снова укреплять защиту, не давая гарпиям забраться внутрь подземелья. Последним из Пылающих в пещере возник Аарон, который помог Илаю оторваться от одной из гарпий.

Чернокнижница поднялась с колен и подошла к мерцающему барьеру.

– Отойди от края! – прокричал Илай, бросаясь к ней.

Три гарпии спикировали в проход. Костяной Череп приложила руку к барьеру и тихо зашептала заклинание. Астра бросилась к женщине, натягивая тетиву и накладывая последнюю стрелу. Когда гарпии завизжали и стали залетать в пещеру, чернокнижница прошипела:

– С-с-с-с-смерть…

Они пролетели барьер. И пеплом развеялись по темной пещере.

Астра облегченно выдохнула и опустила лук.

* * *

Пылающие двигались по темным проходам, прислушиваясь к стекающим каплям воды. Те скользили по сталактитам и падали на каменную лестницу, которая вела все ниже и ниже в подземелье. Лестница закручивалась, а под ней раскинулась бездонная пропасть. Астра скосила взгляд вниз и поежилась, хотя знала, что умеет летать и спасется, если случайно оступится.

А вот Илай не спасется. Поэтому Астра следовала за ним по пятам и гневно раздувала ноздри.

– Астра. – Его голос стал на тон ниже.

– Илай. – Она повторила его интонацию.

– Я не упаду в обрыв.

– Не сомневаюсь.

– Не следи за каждым моим шагом…

– Не слежу.

Он тяжело выдохнул, будто смирившись с ее упрямством.

– Если ты упадешь в пропасть, – начал Илай тихим низким голосом, от которого все глуповатые девушки томно вздыхали, – я полечу за тобой на одном крыле.

Астра хмыкнула, представляя эту картину. Лестница была немного скользкой, поэтому она концентрировалась на каждом шаге.

– Не полетишь.

– Проверим? – Его глаза дьявольски засверкали.

Она дала ему подзатыльник.

– Иди к черту.

С каждым поворотом лестницы становилось все холоднее. Изо рта вырывался пар, и Пылающие стали плотнее заворачиваться в ткань утепленных плащей. Астра слышала тихие шепотки, которыми обменивались ангелы и падшие. Они держали в руках факелы и освещали ими темное подземелье. Костяной Череп вела их за собой, держа в руках черную книгу и продолжая шептать заклинания.

– Оракул таится в сердце подземелья, которое находится на пересечении двух Драконьих гор. Он окружил себя самыми сильными тварями Эрелима, которые не подпускают к нему врагов… – хриплым голосом произнесла чернокнижница, прислоняя руку к каменной стене. – Но он хочет, чтобы мы его нашли. Иначе бы нас здесь не было…

Астра положила руку на плечо Илая, приостанавливая его. Он развернулся и непонимающе вскинул темные брови.

– Подожди, – тихо сказала она, наблюдая за удаляющимися спинами Пылающих и их крыльями, которые сливались с темнотой подземелья.

Даже белоснежные ангелы в этом месте будто потеряли свой ослепительный блеск.

Когда Пылающие скрылись за очередным поворотом, Астра слегка подтолкнула Илая и медленно продолжила спуск.

– Расскажи мне о ваших отношениях с Эстеллой.

Она видела, что Илая раздирают противоречивые чувства, и ощущала их своей кожей. Астре часто казалось, что они с братом могут перенимать боль друг друга.

– Зачем? – насторожился Илай.

– Я вижу, что между вами еще с Кельфорда что-то происходит. – Астра уставилась на его черную макушку, которая забавно подпрыгивала в такт шагам. Для нее Илай был все тем же мальчиком, который обрабатывал в детстве ее раны на коленках, покупал сладости и заменял погибших родителей. – У вас что-то вроде… отношений?

Илай тихо усмехнулся.

– Нет, – коротко ответил он твердым голосом, пиная мелкие камушки под ногами. – Мы не в отношениях и не собираемся их начинать. Я забочусь о