Старатели 3 - Влад Лей

Стратег какое-то время выжидал, отправив нескольких охотников и рабочих наверх, чтобы они проверяли, действительно ли человеки не прислали своих воинов и действительно ли их гнездо наверху наполняется теплом.

Он был осторожен и ждать умел, но даже сейчас и даже для него все было очевидно — человеки действительно решили вновь обогреть свое гнездо. А что самое забавное, решили перестраховаться — прислали не кучу рабочих, как в прошлый раз, а воинов. Целых двух.

Вообще это очень смущало стратега. Во-первых, он недоумевал, почему так мало человеков? Это были обычные панцирные воины, даже не «ВЭКАЭС», причем один из них, судя по запаху, был тем самым, что влез в их гнездо и успешно сбежал.

Он что, забыл, что случилось с его товарищем? Забыл, что здесь жуксы? Какие все же эти человеки глупые.

И это с их потенциалом! Стратег очень сильно удивился, узнав, что тепловых особей человеков запустили двое воинов. Оказывается, они и такое умеют? Раньше стратег был уверен, что подобные работы могут проводить только рабочие человеков.

Хотя…чему удивляться? Он ведь когда только появился из своей кладки, получил от прошлого поколения старших информацию о человеках. Он точно знал, что особь человеков одновременно может быть рабочим, воином и даже стратегом.

Странная все же раса. Так похожи на улей и так от него отличаются. Будто какая-то шутка природы, издевательство над жуксами.

Зачем создавать такой вид, который даже конечность себе не может отрастить заново. Малейший удар, и существо погибает. Правда, они умеют наращивать себе панцири, у них есть большие мертвые машины из материалов, которые так любят таскать на себе в качестве брони топтеры (или, как называют этих существ роя человеки, «танки»). Человеки, как и жуксы, смогли покорить космос и даже осваивать другие планеты. Из-за чего, собственно, и началась война. Стратег помнил ее начало — все благодаря передаваемой из поколения в поколение памяти.

И вот теперь стратег искренне недоумевал. Ладно, пускай особи человеков универсальны. Это нарушает логику, это противоречит законам природы, это дико и странно, пускай особи человека слабы и их легко лишить жизни — в конце концов, на самых разных планетах рой встречал виды, которые были настолько беспомощны, что огромной тайной был тот факт, что они как-то выжили до момента встречи с роем. Наконец, пускай даже внешне человеки выглядят отвратительно, непрактично — ни тебе жвал, ни дополнительных или вспомогательных конечностей, ни специализированных желез или природных способов защиты, маскировки, но почему они настолько глупы? Как они смогли выйти в космос, как они осваивают планеты, если даже сейчас, дважды столкнувшись с противником, они никак не реагируют?

Вообще-то стратег вспомнил одну теорию, которую выдвинул исследователь из его прошлого гнезда. С-с-с-ш-х-с считал, что особи человеков вовсе не универсальны. Просто каждый из человеков является не только особью, но еще и роем.

Тогда его заявление произвело фурор. Высшие разумы роя были поражены подобным выводам. Поражены и разозлены. Как можно одну особь ставить на единый с роем уровень? Как может рой быть заключен всего в одной особи?

Возмутительно, глупо и…невозможно.

Но тут стратег вспомнил другие умозаключения исследователя.

С-с-с-ш-х-с заявлял, что человеки развивались в совершенно другой плоскости, отличной от роя. Человекам практически ничего неизвестно о выращивании низших особей, у них слабое клановое и кастовое деление, и даже иерархия запутана до невозможности. Как можно запутать иерархию подчинения — стратег не понимал, однако еще исследователь заявлял, что человеки практически не пользуются биомассой, и для создания всего необходимого используют твердь.

И вот здесь уже стратег был с исследователем согласен. Панцирь человеков очень странный, у него нет наростов, нет слоев, по которым можно узнать возраст, в нем действительно используется твердь. Причем даже та, которая является кормом для союзников роя — мыслящих камней.

Даже космические особи человеков, сколько бы рой их ни захватывал, всегда оказывались мертвы. Лишь наращивание биомассы позволяло соединиться с разумом космической особи, появлялась возможность отдавать ей приказы.

Стратег всегда поражался этому — космические особи, которые на человеческом языке называются «ко-ра-бли» имеют нервную систему, неполный набор органов, они всегда находятся либо в спячке, либо в полумертвом состоянии, и человеки используют других особей, чтобы держать «ко-ра-бли» в таком состоянии, управлять ими. Неужели не проще оживить «ко-ра-бли», дать им возможность самостоятельно мыслить, принимать участие в бое?

Но логика человеков непостижима. Причем не только для рядового стратега, но и для высших разумов роя…

Кстати об этом. Стратег вспомнил, что вот уже несколько десятилетий он не чувствовал прикосновения высшего разума, не сливался с роем в единое целое… Он прозябает на этой планете с этим гнездом уже слишком долго, и отсутствие связи с роем делает его существование невыносимым. Он будто лишился главного, смысла своей жизни, будто не живет, а существует, не зная своей цели и предназначения, а это невыносимо…

Впрочем, в этом стратег был уверен, очень скоро гнездо сможет набрать достаточно биомассы и тепла, чтобы начать расширяться, перевоплощать эту планету под нужды роя. И когда она изменится, когда гнездо станет новым ульем, он покинет это место, вернется к рою и сможет вновь насладиться неспешным течением мыслей миллионов других стратегов и королев, сможет ощутить на себе ласковое прикосновение сознаний Высших разумов.

Но для этого нужно завершить работу, которую ему поручили…

Первым делом стратег отправил рабочих собирать тепло. Нужно, пока есть возможность, вобрать в их тела как можно больше, чтобы затем повысить температуру в гнезде. Это приведет к быстрому созреванию личинок, к более эффективной работе жевателя — он выдаст куда больше биомассы, ну и, наконец, сама биомасса будет куда эластичнее, ее можно будет использовать экономнее, не боясь, что это приведет к неким негативным последствиям.

Вместе с рабочими в этот раз стратег отправил и небольшую стайку охотников. Вдруг человеки окажутся достаточно хитры для того, чтобы организовать засаду?

Однако, как оказалось, стратег напрасно опасался — шли минуты, часы, рабочие успели сделать две ходки, даже три, а на них так никто не нападал.

Двое человеков, которых обнаружили охотники, оставались на месте — в большой верхней пещере, и никуда оттуда не уходили. Даже к особям, вырабатывающим тепло, не ходили, что в очередной раз удивляло стратега.

В конце концов,