Тернистый путь - Виолетта Орлова

class="p1">Надо отметить, выносливый клипсянин очень быстро привык к лишениям походной жизни, и спустя какое-то время он настолько окреп, что перестал уставать, будучи на ногах целый день. В лексиконе Алана же, вообще, казалось, отсутствовало такое слово, как «усталость». Неутомимый проводник мог идти, бежать, есть на ходу, одновременно сверяться с компасом — и все эти действия рыжеволосый юноша проделывал легко и непринужденно, с каким-то неподражаемым изяществом.

Помимо прочего, он также постоянно принюхивался, шумно втягивая ноздрями воздух, как ездовая лошадь, трогал кору деревьев, а однажды даже попробовал кусочек земли на вкус. В другой раз он остановился и долго смотрел на муравейник — ведь, как известно, пологий склон муравейника всегда будет указывать на юг. Так или иначе, проводник создавал впечатление настоящего профессионала.

Иногда по пути ребята собирали лесные ягоды, которые в этих краях росли в изобилии. Так, Артур в первый раз в своей жизни увидел маленькую ягодку, которую он сперва по ошибке принял за чернику. Однако Алан в ужасе остановил его и заставил выкинуть подальше, с глаз долой. Она называлась «вороний глаз» — такая маленькая среди широких листьев, она на самом деле напоминала чье-то хитрое око. Эта ягода могла вызвать сильнейшие судороги и отравление. Красавка — похожая с виду на вишню — еще один способ быстро опустошить желудок. Зато морошка, брусника и калина — вполне безопасные плоды.

Постепенно Артур научился распознавать ягоды не хуже своего друга, который говорил, что лес надо уметь слышать.

Прошло довольно много дней — Артур уже потерял им счет. Все было однообразно и монотонно, и их прогулку не нарушали даже дикие звери. Однако потом все изменилось. Сложно было определить, с чего все началось. Наверное, со странного поведения рыжеволосого юноши — специалиста по лесной флоре и фауне. Он вдруг стал с заметным беспокойством оглядываться по сторонам и настороженно принюхиваться. Ситуация явно была неординарной. Путешественники стали идти еще быстрее, пока не перешли на легкий бег.

— Что-то случилось? — спросил Артур своего спутника, на что Алан взволнованно кивнул.

— Да. Не знаю, что именно, но меня это пугает, — озабоченным голосом отвечал проводник, и ребята снова устремлялись в путь без передышки. Алан, казалось, уже забыл смотреть на компас, главным в его продвижениях стало другое: не держаться правильного направления, а убежать от неизвестной опасности.

— Запах, странный запах, — загадочно бубнил под нос Алан, но Артур, как не принюхивался, ничего не мог уловить. Воздух был насыщен хвойными ароматами, но не более. Алан, однако, убеждал его, что сильно пахнет серой. В какой-то момент после этой непрекращающейся гонки проводник наконец-то сбавил темп и решил посмотреть на компас.

— Это еще что… — проговорил он, встряхнув рукой. — Только этого не хватало… Ну вот, школяр, компас здесь не работает. Отлично. Стрелка показывает в неизвестном направлении. Что ж. Предлагаю тогда сделать привал. Спать будем в палатках, мне уже осточертело мучиться на ветках.

— Да, а как же комфортабельная гостиница за мой счет? — подколол проводника Артур. Клипсянин, надо отметить, был невероятно рад этой непредвиденной остановке. Опасностей никаких он не страшился, тем более что на его взгляд, лес оставался все таким же, как и раньше. А вот хороший отдых их маленькому отряду был необходим.

Путники развели костер и плотно перекусили. Алан был так напряжен, что даже не захотел выпить своей крапивной настойки. Что-то явно пугало проводника, но так как он ничего не рассказывал, Артур не имел ни малейшего понятия о подстерегавших их опасностях.

На следующий день все сделалось еще хуже.

Сперва Артуру показалось, что за ними наблюдают. Чьи-то осторожные глаза смотрели за путниками, оценивали, взвешивали, не решаясь, однако, на прямой контакт. При этом чудилось, что смотрят на них вроде бы как снизу вверх. Этот момент показался мальчику странным, и он не преминул рассказать о своих ощущениях Алану.

У проводника, однако, как будто слегка помутился рассудок. Алан вел себя странно, начинал фразу и забывал ее закончить, постоянно оглядывался и в панике смотрел на небо, почти полностью скрытое густыми ветвями деревьев. Порою он бормотал себе под нос, что надежды на спасение нет, и путники навсегда останутся в лесу.

Вся эта обстановка и без того казалась угнетающей, но еще более неприятной она стала тогда, когда ребята неожиданно обнаружили ведьмин круг. В этом, конечно, не было ничего мистического и страшного, ибо в здешней местности росло много грибов. Порою они образовывали кольца до нескольких единометров. Тут были представлены млечники, шампиньоны, мухоморы и сморчки. Среди людей, правда, сложилось поверье, что круг этот заколдован, и путник, раз попавший в него, уже никогда не сможет выбраться. Вроде бы совершенный абсурд, однако выяснилось, что Алан, материалист до мозга костей, по каким-то немыслимым причинам еще и суеверен. По крайней мере, он смертельно побледнел от испуга, когда впервые увидел этот аккуратный круг из разных грибов.

— Мрак — это все… Нам не выбраться, — опять хмуро провозгласил он, своим поведением живо напомнив Артуру Даниела Фука, их невезучего приятеля, убежденного, что все должно закончиться плохо. В какой-то момент Алан вообще остановился, не желая идти дальше, хоть до ночи было еще далеко.

— Мы же вроде торопимся, разве нет? — спросил у него Артур, не представляя, каким образом привести друга в чувство.

— Эх… Если бы ты знал, может, и не торопился бы так, — туманно ответил Алан, еще больше подтверждая мрачную догадку Артура о том, что проводник немного не в себе. Путники остановились на незапланированный привал. Как назло, пошел небольшой дождь, и в лесу на мгновение сделалось зябко и сыро.

Как только он закончился, поляна, на которой ребята решили отдохнуть, словно преобразилась. Казалось, в театре раскрылся занавес, и зрители, наконец, смогли разглядеть прекрасные декорации в виде влажных ярко-зеленых мохнатых елей, вальяжно раскинувших свои волосатые загребущие лапы, и гордых, омытых дождем сосен, под которыми ютились маленькие симпатичные грибы. Они походили на таинственных гномов, показывающих гостям лишь краешек шляпок — бордовые, пурпурно-красные и лиловые. Грибы манили своей аппетитностью и соблазнительными сочными цветами. При этом, несмотря на сказочный, обновленный после дождя пейзаж, воздух по каким-то причинам не стал более свежим; напротив, он, казалось, тяжелым густым облаком застревал в легких, препятствуя нормальному, естественному дыханию.

Это было первое недоразумение. Второе же произошло тогда, когда Артур решил собрать грибы, чтобы Алан смог сделать им на обед похлебку. Мальчик уже давно с вожделением посматривал на заманчивые шляпки; он был ужасно голоден, а сушеные медведки и личинки просперитей вызывали у него лишь чувство омерзения. Пока