Эхо Древних - Анджей Б.

Более интересными казались слухи о тайном монашеском ордене, которому покровительствовал лично император. Его члены занимались научными изысканиями, о которых запрещалось даже болтать, если не хочешь угодить в казематы. Такая секретность лишь сильнее плодила слухи и байки, в которых вранья было больше, чем правды.

Кое-какая информация поступала от знатных женщин, с которыми Атомба делил постель. Толком они ничего не знали, но время от времени проскальзывало что-то в духе: «какую огромную сумму казна выделила на эксперименты Ордена», «вчера на ужине присутствовал занебник, по крайней мере так муж сказал», «монах демонстрировал настоящую магию, называя это даром Звездной Церкви, но я-то знаю, что за подобными чудесами стоят штучки занебников».

Пожалуй, это всё. Больше Атомба, как ни старался, не смог вспомнить ничего полезного. Впрочем, даже эти скудные знания можно использовать.

- Значит, вы ученые монахи? – Атомба снова повернулся к женщине, к тому времени прекратившей спорить с другим пленником, - из Ордена Звезды, который опекают занебники?

Женщина вздрогнула от неожиданности и внимательнее посмотрела на чернокожего вождя. Явно не ожидала услышать подобное от кровожадного дикаря. Открыла было рот, чтобы ответить, но её сородич снова попытался вмешаться:

- Не смей!

- Да заткнись ты уже! – в сердцах выдохнул Атомба и со всей силы опустил тяжелый кулак на голову непокорного пленника. Послышался хруст, черепная коробка треснула, как перезрелый помидор – из глаз, ушей и носа хлынула кровь. Обмякшее тело мешком рухнуло наземь, воины одобрительно защелкали языками.

Женщина побледнела и мелко задрожала. Остальные пленники лишь глубже вжали головы в плечи, даже не пытаясь трепыхаться. Покорны, как стадо баранов. «Хорошо хоть в обморок не упали», - ухмыльнулся Атомба, в очередной раз поразившись, какие имперцы слабаки.

- Так случится с каждым, кто будет мне перечить, - спокойно произнес Атомба, обводя угрожающим взглядом каждого поочередно. И снова обратился к женщине:

- Я знаю южные земли и, быть может, смогу помочь вам в поисках. Если, конечно, получу взамен что-то полезное для себя.

- Мы согласны! – внезапно поднял голову недавно награжденный пинком и подзатыльником пленник с прокушенным языком.

Атомба с интересом глянул на него, ожидая продолжения.

- Мы научим тебя пользоваться этими инструментами, - пленник указал взглядом на валяющиеся на земле предметы, напомнившие вождю браслет и очки, - а взамен ты отпустишь нас и укажешь местонахождение разыскиваемого нами артефакта.

- Но как же второй закон? – теперь уже женщина, удивившись, возразила сородичу, начавшему торг с чернокожими дикарями.

- Под мою ответственность, - коротко ответил тот.

- Так ты у них главный, оказывается? – усмехнулся Атомба, - ну что ж, во-первых, запомни, что условия тут ставлю я. Во-вторых, вначале объясни, что могут твои побрякушки и зачем они мне?

- Окуляры помогут тебе обнаружить сверхъестественное, увидеть магические эманации…

- Не убедил. Этот знак тоже позволяет чувствовать магию, - Атомба показал пленнику спиралевидную татуировку на внутренней стороне левой ладони.

Брови северянина удивленно взлетели вверх – о подобном он даже не слыхал. А народ Таруя владел секретом особых татуировок ещё во времена, когда империю населяли человекообразные обезьяны.

- Ладно… - не отступал пленник, - тогда рабочий браслет – с его помощью ты одной рукой поднимешь огромный валун словно пушинку.

- А вот это уже интереснее, - наклонился вперед Атомба, подобрал небрежно брошенный наземь браслет и снова принялся разглядывать его.

- Брось это! – резкий окрик заставил Атомбу обернуться.

К пленникам и собравшимся вокруг них воинам спешил Таруй. Альбинос запыхался и вспотел, отчего пепельная кожа приобрела слегка розоватый оттенок.

Поравнявшись с вождем, жрец без спроса попытался выхватить браслет из его рук. Атомба недовольно поморщился, но, лишь чуточку помедлив, все-таки отпустил предмет. Несмотря на порой неуважительное поведение, Таруй слишком много сделал для Атомбы и тот был ему многим обязан. Кроме того, руководили великим походом обслуживающие Нгарха жрецы, а военные вожди подчинялись их указаниям. Потому и сейчас авторитет Атомбы не пострадал – все понимали, что дервиш есть дервиш, они всегда полубезумны и ведут себя странно.

Таруй, даже не рассмотрев браслет, с отвращением бросил его наземь и принялся топтать ногами. Все изумленно ахнули, пленная женщина даже вскрикнула. Атомба старался сохранить невозмутимое лицо, хотя, признаться, тоже был слегка раздосадован.

Вслед за браслетом отправились и очки. Вскоре оба странных инструмента превратились в бесполезный мусор. Металл погнулся, а стеклянные элементы раскрошились полностью.

- Эти предметы противны великому Нгарху, – переведя дух, пояснил Таруй собравшимся, - их создают существа, чуждые нашему миру, дабы искушать неверных. Враг соблазняет неокрепшие души, обещая силу, подобную божественной. На самом деле это лишь имитация, пародия, оскверняющая божественность.

- Это просто механизмы, - попытался возразить пленник, торговавшийся за свою жизнь и свободу, - как лук или копье, только более сложные.

- Ложь! – взвизгнул Таруй и с размаху влепил пленнику пощечину. Длинные белые пальцы оставили тонкие полосы на и без того уже помятом лице.

- Доставьте пленников в шатер Нгарха! – приказал жрец воинам, - великий уже решил, как с ними поступить.

Воины глянули на Атомбу, ожидая подтверждения приказа. Вождь махнул рукой, разрешая исполнять, а сам негромко обратился к Тарую:

- Возможно, ты слишком спешишь, белокожий брат. Эти люди разыскивали какой-то «артефакт». Кто знает, вдруг он и для нас был бы полезен.

- Кто знает? Нгарх знает, - надменно усмехнулся Таруй, - а с артефактом они промахнулись, зайдя слишком далеко на юг. Мы навестим этот столб через недельку-другую, когда пойдем дальше.

- Ты сказал столб?

- Ну да, что-то вроде того – до сих пор опасный осколок древней эпохи. Столь древней, что даже мой народ тогда ещё не родился.

- Опасный? Зачем же имперцы искали его?

- Наверняка для того, чтобы постигнуть древние знания, - снова усмехнулся Таруй, - ты же знаешь, что император – безбожник и воплощение зла. Как и всякий, ему подобный, он хватается за любую возможность навредить нашему миру.

- Да-да, понимаю, - нетерпеливо отмахнулся Атомба от пафоса общих фраз, - но чем опасны эти осколки? Разве не вся магия мира принадлежит нашим богам? И разве сами боги не древнее этих артефактов?

- Слишком трудные вопросы задаешь, - нахмурился Таруй, - не твоего ума это дело, вождь.

Атомба помрачнел, но стерпел обиду.

- Ладно, не дуйся,