Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

В клетках содержались подопытные — волки, медведи, кабаны, захваченные в окрестных лесах. Некоторые уже подверглись воздействию крови Крида и мутировали. Волк размером с пони рычал на решётку, его глаза горели красным светом. Медведь с чешуйчатой шкурой и длинными когтями царапал каменные стены.

— Первые образцы получились грубыми, — признал Крид. — Сильные, но неуправляемые. Нужен более тонкий подход.

Он подошёл к столу, уставленному колбами и ретортами. Алхимическое оборудование из Рима здесь соседствовало с друидскими артефактами — костяными ножами, каменными чашами, высушенными травами.

— Кровь даёт силу, но лишает разума, — размышлял Крид вслух. — Нужно найти баланс между мощью и контролем.

Он взял пробирку с тёмной жидкостью — очередной вариант мутагенной сыворотки. К его крови были добавлены измельчённые кристаллы из друидских алтарей, экстракты священных растений, порошок из костей принесённых в жертву животных.

— Образец номер тридцать семь, — сказал он, записывая в журнал. — Основа — моя кровь. Добавки — порошок омелы, пепел жертвенного костра, три капли воды из священного источника.

Подопытным стал молодой волк, пойманный накануне. Зверь скулил в клетке, чувствуя опасность. Крид вколол ему сыворотку и отступил, наблюдая за реакцией.

Первые минуты ничего не происходило. Затем волк начал дрожать, его шерсть потемнела, мышцы увеличились в размерах. Глаза загорелись жёлтым светом, но в них сохранялся разум.

— Лучше, — пробормотал Крид. — Размер увеличился в полтора раза, агрессия контролируется, интеллект сохранён.

Он открыл клетку и протянул руку. Волк понюхал её и лизнул — мутация не лишила зверя способности отличать друга от врага.

— Хороший мальчик, — сказал Крид, почёсывая волку за ухом. — Теперь покажи, что умеешь.

Он привёл в лабораторию одного из пленных друидов — старика из племени силуров, который отказывался сотрудничать даже под воздействием кольца Аида.

— Создай барьер, — приказал Крид.

Друид, скрепя сердце, сплёл защитное заклинание. Вокруг него возникла мерцающая сфера энергии.

— Атакуй, — приказал Крид волку.

Мутированный зверь рванулся вперёд и врезался в барьер. Обычное животное отскочило бы, но волк прогрыз магическую защиту за секунды. Друид закричал и попытался сотворить новое заклинание, но было поздно — клыки впились ему в горло.

— Отлично, — констатировал Крид. — Магическая устойчивость сохранилась, но добавилась способность разрушать барьеры.

Он записал результат в журнал и перешёл к следующему эксперименту. На этот раз подопытным стал медведь — крупный самец, пойманный в горах.

— Образец номер тридцать восемь, — диктовал Крид. — Увеличенная доза. Добавляю экстракт мандрагоры и толчёные кости дракона.

— Кости дракона? — удивилась Лидия.

— Окаменелости из древних курганов, — пояснил Крид. — Друиды считают их священными. Посмотрим, дадут ли они дополнительный эффект.

Медведь получил двойную дозу сыворотки. Реакция была более бурной — зверь взревел, его тело стало увеличиваться, шерсть почернела и стала блестящей, как металл. Когти выросли до размера мечей, а из пасти показались клыки длиной в ладонь.

— Размер увеличился в два раза, — отмечал Крид. — Естественное оружие усилилось. Проверим разумность.

Он протянул медведю кусок мяса. Зверь осторожно взял его и съел, не проявляя неконтролируемой агрессии.

— Хорошо. Теперь боевые качества.

Для теста Крид использовал одну из своих ранних неудач — волка-берсерка, потерявшего разум от мутаций. Зверь был огромным и свирепым, но неуправляемым.

Медведь и волк сошлись в центре испытательной арены. Волк атаковал первым, но медведь оказался быстрее. Удар лапы снёс противнику голову с одного удара.

— Превосходно, — улыбнулся Крид. — Образец тридцать восемь идёт в серийное производство.

Но крупные хищники были только началом. Крид экспериментировал с разными видами — создавал мутированных ворон для разведки, гигантских крыс для подземных операций, даже пауков размером с собаку для диверсий.

— Нужно разнообразие, — объяснял он Бренну, показывая новых созданий. — Каждый вид для своей задачи.

Ликантроп с интересом рассматривал клетки. После превращения он лучше понимал звериную природу и мог давать ценные советы.

— Эти змеи, — сказал он, указывая на одну из клеток. — Что они умеют?

— Проникают через самые мелкие щели, — ответил Крид. — Яд парализует за секунды. Идеальны для убийства друидов в их святилищах.

Змеи действительно выглядели впечатляюще. Двухметровые анаконды с чешуёй цвета тёмного металла и глазами, горящими зелёным огнём. Их яд был смесью природного токсина и крови Крида — смертельный для большинства живых существ.

— А это что? — Бренн подошёл к клетке с непонятными созданиями.

— Экспериментальный гибрид, — пояснил Крид. — Летучая мышь скрещена с вороном. Получилось нечто среднее.

Твари размером с ястреба висели под потолком клетки. Кожистые крылья, птичьи головы, острые когти на лапах. Они выглядели как порождения кошмара.

— Для чего они?

— Ночные атаки. Бесшумно подлетают к цели, выдирают глаза, улетают. Простой, но эффективный способ деморализовать врага.

Крид был доволен разнообразием своего зверинца. За месяцы экспериментов он создал целую армию мутантов — от мелких диверсантов до крупных боевых единиц.

Но самым амбициозным проектом стало создание разумных служителей.

— Людей мутировать сложнее, — объяснял он Лидии, стоя перед клеткой с подопытным. — Человеческое сознание сопротивляется изменениям.

В клетке сидел галльский воин — доброволец, соблазнённый обещанием силы и богатства. Крид вколол ему новую версию сыворотки — более концентрированную, с добавлением измельчённых рун и экстрактов человеческого мозга.

Превращение было болезненным. Воин кричал, корчился, его тело менялось на глазах. Мышцы увеличились, кожа потемнела и покрылась роговыми наростами, глаза стали светиться красным.

— Как себя чувствуешь? — спросил Крид, когда трансформация закончилась.

— Сильным, — ответил мутант. Голос стал глубже, но речь сохранилась. — Очень сильным.

— Помнишь, кто ты?

— Помню. Маркус из племени эдуев, служу господину Криду.

— Отлично. Можешь думать?

— Да. Даже лучше, чем раньше. Мысли стали яснее.

Крид кивнул с удовлетворением. Наконец-то ему удалось создать разумного мутанта — существо с силой монстра и интеллектом человека.

— Теперь проверим боевые качества.

Он вывел Маркуса на арену, где ждал один из ранних медведей-мутантов. Зверь был в два раза больше человека и вооружён когтями как мечи.

Маркус встретил атаку голыми руками. Его роговая кожа выдержала удары когтей, а сверхчеловеческая сила позволила переломить медведю хребет одним движением.

— Превосходно, — пробормотал Крид. — Человек-мутант сильнее зверя-мутанта.

Он немедленно начал производство разумных мутантов. Добровольцев нашлось достаточно —