Хозяин Оков XII - Павел Матисов

— Прими этот серебряный лист, Лучезарный маг…

Королеве поднесли на подушечке сверкающее металлическое украшение. Эльфийка взяла предмет, подошла ко мне и закрепила на отвороте камзола. Кшанти следила за процедурой с округлившимися глазами. Украшением оказалась брошь в виде серебристого листочка. Я видел подобные отличительные знаки на многих клановых эльфах, включая высокопоставленных.

— Отныне ты причислен к высшей касте Сумеречного Леса, — на губах Королевы заиграла легкая улыбка.

— Благодарю за честь! — отчеканил я.

— Но, ваше величество… традиции запрещают вешать серебряный лист на того, кто носит ошейник подчинения, — пробормотала удивленная Кшанти. — Ведь это означает, что он служит Лесу не по своей воле.

— Ради столь умелого чародея можно сделать исключение, — провела Королева пальцами по моей щеке.

Я аж весь встрепенулся, подобрался и чуть не отпрянул в сторону из-за отвращения и страха перед пульсациями проклятой стихии, эманации которой витали подле Королевы. Слишком сильна была психологическая травма во мне из-за проклятья, которое отравляло мою жизнь долгие месяцы.

Правительница вернулась к древесному трону и уселась на помост. Тревога постепенно уходила.

— Считай это авансом за твою верную службу, Лучезарный маг.

— Империя получит по заслугам! — заверил я.

— Твой настрой прекрасен, чародей, — кивнула Королева. — Но ты должен знать, что Сумерки способны не только награждать отличившихся, но и карать провинившихся. Дабы ты не забывал об этом, у меня есть для тебя еще один особый подарок…

Тон правительницы мне не понравился, но сделать я ничего в любом случае не мог.

Вихри проклятья закружились вокруг королевы, похожие на диких зверей, охочих до свежей крови. По мановению руки столбы темного дыма вдруг бросились в мою сторону, преодолели разделяющее нас расстояние и захватили мое тело! У меня перехватило дыхание. Казалось, все естество прошил слабый электрический разряд, местами разлилось онемение. Немощь длилась недолго. Спустя несколько секунд дымка рассеялась, и я вернул самообладание. Боли или дискомфорта не ощущалось.

Я с беспокойством принялся осматривать свое тело в поисках черных отметин либо иных следов действия проклятья. Но ничего особого не заметил.

— Ты пока не проклят, Лучезарный маг. Я лишь посеяла ростки оного внутри тебя. Отныне любой одаренный Ночной эльф сможет активировать спящее внутри тебя особое проклятье. И лишь я смогу его развеять, — заверила Королева. — Если ты нанесешь вред Сумеречному Лесу, расплата настигнет мгновенно.

— И в мыслях не было, ваше величество…

— Перед тобой два пути, Лучезарный маг. Делай выбор мудро, дважды подумав.

Выходит, Королева допускает такой вариант, при котором я избавляюсь от опеки. Все-таки некоторые чародеи способны снять с себя ошейник подчинения. С одной стороны, разумные меры предосторожности, но мне от этого не легче.

Я только избавился от проклятья, и в меня снова запустили какие-то гадкие споры. Ощущал себя оскверненным.

Ладно, справимся с заложенной в меня бомбой. Надо всего лишь держаться от одаренных Ночных эльфов подальше, и все будет в порядке. Споры ведь сами по себе прямого вреда не наносят, как я понял. Жить можно. А потом вычищу их все к ксаргам и верну себе здоровый организм!

— Оставь нас, Лучезарный маг. Мне необходимо дать наставление дщери Кшанти.

— Да, ваше величество…

Обозначив поклон, я поднялся на ноги направился прочь из тронного зала в сопровождении приближенных Королевы.

Что ж, встреча прошла для меня не лучшим образом. С другой стороны, я официально стал высшим, а это давало большие преимущества в обществе эльфов. Но на мне все еще ошейник, так что в полной мере я воспользоваться ими не смогу. Да еще и зерна проклятья в меня заложила, падла ушастая. Решила действовать методом кнута и пряника, только что-то пряник выдался чересчур черствым, а кнут слишком хлестким.

Я прождал какое-то время в холле. Мне даже напитки принесли, чтобы я утолил жажду. После напряженной беседы с правительницей на меня напал дикий сушняк. А может, это был отходняк от благовоний либо последствия заложенного в меня проклятья? Интересно, правду ли говорила Королева? Действительно она способна внедрить в меня проклятье в зачаточном состоянии? Звучит как продвинутое умение, а одаренные эльфы редко имели способности к изощренной магии. Обычно они хреначат голой стихией. Это ж не чародеи, которым надо учиться и над печатями корпеть.

Спустя время с аудиенции вернулась и Кшанти. Хозяйка выглядела раздраженной и раздосадованной. При взгляде на меня у нее появились явно недобрые чувства. Но у меня сложилось впечатление, что вызвано недовольство было не моим поведением, а случившимся во время приватной беседы.

— Что Королева сказала?

— Презренного пса не касается! — буркнула она, прожигая меня взглядом.

— Как это не касается? Разве не обо мне шла речь?

— Не переходи границу дозволенного, маг. Тот факт, что тебя посвятили в высшие, не делает тебя высшим!

Женская логика какая-то. Эльфийско-женская, что страшно вдвойне.

— Госпожа, могу я спросить насчет Королевы?

— Рискни.

— Ее величество показалась мне очень сильной. Какой у нее ранг? Она действительно умеет насылать проклятье на большом расстоянии?

— Точный ранг неизвестен. Да, умеет. В Сумеречном Лесу избирают Королеву среди самых сильных одаренных. При этом она продолжает развивать свою силу. Множество осколков уходит Королеве в качестве подношений.

— Зачем? — почесал я щетину. — Разве Королева принимает участие в боевых действиях?

— Нет, конечно!

— Какое расточительство. С возможностью насылать проклятья на дистанции она бы стала очень весомой фигурой на поле боя.

— Кощунственные мысли. Королева — статусная фигура и создана не для сражений. Мы верим, что однажды Ночной эльф разовьется до такого ранга, что вознесется в небесную высь и достигнет статуса Бога! Сумеречный Лес получит свое Божество-покровителя. И тогда презренные людишки умоются кровью!

— Серьезно? Богами именно так становятся? — скептически хмыкнул я.

— У долгоживущих эльфов хорошая память, в отличие от людского рода. Мы помним некоторых Богов, которые когда-то были смертными и ходили по тверди Тардиса. Людьми, эльфами и даже монстрами. Они смогли развить свою силу до такого уровня, что встали в один ряд с небожителями!

— Какого же ранга осколки вам нужны, чтобы раскормить Королеву до Богини?

— Осколки высоких рангов достать непросто, — согласилась Кшанти. — Но в летописях