Инженер Империи. Дальний Рубеж - Виктор Ступников

Я сжал кулаки. Это не могло быть простым побегом.

— Пётр! — резко крикнул я.

Через мгновение парень вбежал в комнату, запыхавшийся.

— Ваше сиятельство?

— Где плотник?

— Так… не возвращался, кажется…

— Немедленно найдите его и всех остальных. Обыщите весь дом, двор, окрестности. Мальчишка не мог просто испариться!

Пётр кивнул и бросился выполнять приказ.

Я подошёл к месту, где только что сидел мальчик. На полу не было следов, ничего не валялось — будто его и не было.

Но я знал, что это не так.

— Маша, ты ничего не заметила? Ни звука, ни странного запаха?

Она покачала головой, но потом вдруг замерла.

— Стоп… перед тем как он исчез… мне показалось, будто воздух дрогнул. Как перед грозой.

Я резко развернулся и направился обратно в подвал. Если этот мальчишка был не тем, за кого себя выдавал, то ответы следовало искать в лаборатории мага.

Спустившись вниз, я сразу почувствовал — что-то изменилось.

Воздух стал гуще, а символы на стенах теперь слабо светились синеватым оттенком.

— Кто-то активировал защитные механизмы…

Я подошёл к столу и схватил одну из карт. Линии на ней теперь тоже светились, образуя чёткий маршрут — прямо к нашей усадьбе.

Кто-то целенаправленно направлялся сюда.

Но самое странное было впереди.

Глаз в шкафу… исчез.

На его месте лежал небольшой кристалл, внутри которого пульсировала тёмно-алая субстанция.

— Кровь… — догадался я.

И в этот момент услышал шаги на лестнице.

Я резко обернулся, готовый к бою, но вместо врага увидел… мальчишку.

Он стоял в проёме, но теперь его глаза горели тем же мерцающим светом, что и символы на стенах.

— Ну, здравствуй, исчадие Тёмных, — медленно произнёс я.

Он улыбнулся.

И в тот же миг комната взорвалась тысячей огней, словно фейерверк в новогоднюю ночь.

Я едва успел поставить барьер, когда волна энергии ударила в меня, отбросив к стене.

— Это был единственный твой хороший шанс меня убить! — прошипел я, с трудом поднимаясь.

Мальчик — а точнее тот, кто выдавал себя за него — сделал шаг вперёд, и его облик начал меняться.

Кожа потемнела, одежда растворилась, сменившись чёрными одеяниями, а глаза стали полностью чёрными, без зрачков. Теперь он был в привычном для меня виде, а то, видите ли, притворялся человеком. И, надо сказать, у него ловко это получилось.

— Меня зовут Аранис, — прозвучал теперь уже низкий, хриплый голос. — И я пришёл за тем, что ты украл.

— Что⁈

— Ключ.

Он протянул руку, и из его ладони вырвался сгусток тьмы, который с хрустом сломал мой барьер.

Я откатился в сторону, хватая кинжал со стола и напитывая его магией, чтобы он стал прочнее и опаснее для Тёмного.

— Я ничего у тебя не брал!

— Не ты. Тот, кто был до тебя. Маг.

Внезапно всё встало на свои места.

Этот… существо охотилось не за мной.

Оно искало предыдущего владельца усадьбы.

Но почему сейчас? Почему в образе мальчишки?

— Ты использовал вид сироты, чтобы проникнуть сюда. Очень умно, — хладнокровно похвалил я его, выигрывая себе время на обдумывание следующего хода. Слишком рано состоялась наша встреча.

Аранис усмехнулся.

— Люди всегда такие жалостливые.

И бросился в атаку.

Бой был яростным. Я сразу пошел в атаку, пытаясь достать Тёмного кинжалом, но тот каждый раз оказывался на секунду быстрее, уворачиваясь от моих выпадов. Само же существо отвечало всплесками тёмной энергии. Я едва успевал отражать его атаки, выставляя щит на пути чёрных опутывающих все на своем пути, щупалец с лёгкостью сминавших мои заградительные редуты.

— Ты силён… для человека, — проворчал Аранис, отлетая после в сторону спасаясь от очередного моего удара.

— А ты слаб… для Тёмного, — огрызнулся я.

Его глаза вспыхнули яростью.

— Наглец!

Он взмахнул руками, и стены комнаты ожили.

Символы вспыхнули алым, из них потянулись щупальца теней, пытаясь схватить меня.

Я прыгнул на стол, перекатился через него и, оказавшись прямо перед шкафом, схватил тот самый кристалл с кровью.

— Думаешь, это поможет? — засмеялся Аранис.

— Нет. Но это — да.

Я раздавил кристалл в руке.

Кровь брызнула на пол, и в тот же миг вся комната вздрогнула.

Пол под ногами Араниса разверзся, и из трещины вырвался столб пламени.

Он вскрикнул, пытаясь вырваться, но огонь уже обвил его, словно живые цепи.

— Что ты сделал⁈

— Закрыл врата, — хрипло ответил я.

Это была ловушка мага. Последний механизм.

Если кто-то попытается украсть его секреты — комната станет его могилой.

Аранис завыл, его тело начало распадаться в пепел.

— Это… не конец… — прошипел он.

— Для тебя — да.

Последнее, что я увидел перед тем, как пламя поглотило его полностью — это улыбку.

Как будто он знал что-то, чего не знал я.

А потом… Я поспешил наверх, пока тьма поглощавшая всю комнату, не уволокла меня за собой.

Когда я выбрался наверх, весь дом был в панике.

— Ваше сиятельство! — Пётр бросился ко мне. — Мы обыскали всё, но…

— Его больше нет, — перебил я.

— Но… что произошло?

Я посмотрел на дыру в полу, которая теперь сама собой затягивалась, словно живая плоть.

— Мы только что избежали войны, — тихо сказал я.

Но в душе я знал — это была лишь первая битва.

Где-то там, за пределами усадьбы, другие уже шли к нам.

— Как плотник вернется, пускай первым делом здесь застелит пол, — приказал я, глядя затянувшуюся дыру, на месте которой теперь осталась только чёрная земля. Теперь все свои тайны маг окончательно унес с собой в могилу и не стоило больше об этом вспоминать.

— Это был Тёмный, — вслух с грустью подтвердил Пётр, глядя себе под ноги. — Давно их здесь не видели.

— Не вешай нос, Пётр, — взбодрился я и похлопал парня по плечу. — И не такую тварь отсюда погоним.

Пётр поднял на меня испуганные глаза с немым вопросом: «А что, есть кто-то ещё хуже?».

Подтверждать его догадки и ещё больше пугать его я не стал, поэтому приказал всем возвращаться к своим делам, забыв произошедшее, как страшный сон.

Все, хоть и с неохотой, но разошлись, а я пошел заниматься теплицей.

Может кто-то и думал, что я должен был кинуться