Чешуя - Андрей Волковский

Кобрин приятель охотно пошёл вместе со всеми: настоящего азарта Полоз в нём не почуял, но хотя бы любопытство имелось — и то хорошо.

Цивилы в трамвае Змей привычно сторонились. Полоз чувствовал их опасения, настороженность домашних питомцев, увидевших стаю бродячих псов.

Руслан тоже был насторожен, но иначе. Скорее просто не привык быть в компании.

С интересом слушал про баллы и соревнование, а потом отвлёкся на пустяковую ветвянку. Помочь надо, видите ли. Потому что можем! Интересно, он и правда идиот или пытается так Кобру впечатлить? Это он зря.

За спором чуть не проехали свою остановку.

Ужик прогудел:

— Нам выходить.

— Я останусь, — сказал Кобрин мальчишка. — Вы идите, я потом позвоню.

Надо же, он действительно жаждет помочь незнакомому мужику в чужом городе. Полоз еле сдержался, чтобы не рассмеяться: вот так приятеля себе нашла Кобра!

Ужик вызвался остаться: мол, всё равно по баллам в марте Полоза ему не догнать. Пусть. Присмотрится к этому Руслану.

Змеи выскочили из трамвая.

— Туда! — замахал руками Аспид. — Ну вон же он!

За старым приземистым зданием районного клуба действительно возвышалась башка ящера. Змеи с радостными воплями выхватили ножи и помчались к твари.

Мелькнула мысль: “Странно, что ящер проползает здесь: ему же спальные районы нравятся, где много блочных многоэтажек...” Мысль была скучной, и Полоз её отбросил.

Он легко обогнал Аспида и Кобру и первым обогнул клуб.

Но за углом вместо ящера его встретила ночная падь. Жуткая чёрная тварь стояла, опустив длинные руки с когтистыми пальцами. Как она тут оказалась? А впрочем, неважно! Полоз ощерился в черноту её лица — и атаковал.

Вспыхивали защитные знаки на куртке, на браслетах, на рюкзаке. Падь отдёргивала лапы, но не убегала. Пыталась насылать страх, но Полоз ощущал лишь отголоски ужаса. И то размыто, будто боялся не он, а кто-то другой рядом. Потом падь будто передумала нападать и отскочила.

Нет, не знаю, что ты тут делаешь, тварь, но тебе не уйти!

Полоз прыгнул на неё, и падь схватила его, несмотря на защиту, повалила и попыталась задушить. Он оскалился и начал бить её ножом. Человек и монстр покатились по грязному асфальту, сцепившись не на жизнь, а на смерть.

Сдохни, тварь!

А потом падь вдруг пропала. Полоз лежал на грязном асфальте, тяжело дышал и чувствовал себя идиотом.

— Что за фигня?

— Не знаю, — пробасил Ужик.

Полоз привстал и оглядел свою команду. Ошалевший Аспид прижался к дереву и вертел туда-сюда головой. Озирался Ужик. Встрёпанная Кобра ощупывала плечо. Спросила:

— Где Руслан?

— Я тут, — он вышел из-за дерева. — Это слепая мечталка.

Обидно, что не падь и не ящер. Кобре вон дикие тени померещились. Вдвойне обидно, что мальчик Кобры каким-то чудом с мечталкой справился и, типа, всех спас. Втройне обидно от того, что Змеи облажались, как новички.

Полоз поднялся, кое-как отряхнулся и раздал баллы.

“Тонкий лёд”

Следующие выходные Полоз решил провести с пользой. Съездить на Тальники, набрать чёрной сон-травы на зелья и порошки, ну и монстров погонять.

Никто против компании Руслана не возражал, так что Змеи встретили его на автовокзале, а потом все вместе сели на автобус до Тальников.

Кобра всю дорогу сидела рядом со своим приятелем. Слушала с ним музыку и смотрела вроде бы в окно, но любому было ясно, что на самом деле она никуда не смотрит, а наслаждается компанией.

Её счастливое выражение лица почему-то не понравилось Полозу. Нет, конечно, он не был против того, чтобы Кобра была счастлива. Но не так и не с этим парнем. Полоз с трудом подавил нарастающее раздражение.

До Тальников доехали быстро. Чёрной сон-травы в этом году оказалось много. Это хорошо. Её надо высушить, истолочь, а потом...

Гулко плеснуло — Полоз развернулся на месте, предчувствуя: не к добру. Так и есть: Ужик ухнул под лёд. Ладно, ему-то ничего не сделается. У Ужика здоровья на пятерых.

— Я помогу! — Аспид кинулся к приятелю и тоже провалился.

Балбес.

На помощь названному брату помчалась Кобра.

— Коряжник! — рявкнул Ужик.

Вот дьявол! Эта тварь хватала крепко. Только у Ужика и хватит сил вырваться.

Кобра прыгнула в воду, схватила Аспида поперёк груди и уговаривала расслабиться, но тот уже “поплыл” от страха. А чем сильнее дёргается человек, чем сильнее напрягается, тем крепче его держит коряжник. Дикий от ужаса Аспид тонул сам и тащил сестру.

Руслан бестолково топтался на берегу, но Полозу было не до него. Пока — не до него.

Ужик выбрался на сушу, мокрый, встрёпанный, и тут же побежал к Змеям.

— Отпусти его! — велел он Кобре. — Я вытащу.

Она разжала руки, и Ужик потащил её изо всех сил. Кобра вскрикнула:

— Рука!

И её зацепило!

— Надо отрезать её от этого коряжника! — Руслан скинул оцепенение, сбросил рюкзак и выхватил нож.

Ужик держал одной рукой бледную Кобру, другой — Аспида, полумёртвого от страха.

Хорошо. Полоз знал, что младший Змей боится весенней воды и коряжников, и полагал, что Аспиду на пользу такой опыт: выживет — сильнее будет. Давно надо было закалить его коряжником, но в прежние годы спецотдел гонял эту тварь из пригорода, а специально ехать далеко-далеко в поисках существа было не с руки. А тут такой случай.

— Если коряжник всплыл, значит — голодный, — сказал Полоз. — Тут его ветки рубить смысла нет, надо тело искать. Руслан, идём. Ужик, удержишь?

— А куда я денусь, — пропыхтел Ужик, — давайте живее!

Полоз бегом повёл Руслана к проталинам. На ходу велел:

— Ищи лёд с шипами.

Кобрин приятель торопился, оскальзывался, спотыкался. Неясно, за себя боится или за Кобру. В любом случае Полозу это на руку: чем встревоженнее его спутник, тем больше шансов на то, что коряжник атакует именно его. И тогда Полоз легко разберётся с монстром.

Убежище коряжника Полоз нашёл первым.

— Сюда!

Руслан прибежал и настороженно оглядел шипастую ледяную корку.

— Что теперь?

— Бьём лёд и ныряем. На туше монстра знаки уничтожения надо вырезать. Умеешь?

— Конечно.

— Вот и славно. Глаза береги.

Полоз прыгнул