Сын Одина - Сим Симович

— Это неизбежно?

— Каждая капля пролитой тобой крови приближает тебя к этому. Каждая победа — шаг в бездну. Но помни — ты спасаешь мир, теряя себя.

Призрак начал растворяться в рассветном свете:

— Иди на север, к Ледяным Вратам. Там тебя ждет первое настоящее испытание.

— Постой! — окликнул Виктор. — Как остановить процесс? Как сохранить человечность?

Но дух уже исчез, оставив лишь эхо последних слов:

— Нельзя остановить. Можно только... выбрать, ради чего умереть...

***

Виктор покинул развалины с первыми лучами солнца. Слова призрака засели в голове, заставляя размышлять о будущем. Неужели он обречен стать бездушным орудием? Неужели нет способа сохранить хотя бы частичку того, кем он был?

Дорога вела все дальше на север, в земли, где зима царила круглый год. Снег хрустел под копытами коня, воздух становился все холоднее. Но Виктор не чувствовал холода — еще одно изменение, принесенное проклятием.

К полудню он достиг края огромного болота. Черная вода простиралась до горизонта, кое-где из нее торчали мертвые деревья. Туман клубился над поверхностью, скрывая опасности в своих складках.

Тропа вела прямо в болото, петляя между трясинами и островками относительно твердой земли. Другого пути не было — или нужно было возвращаться назад.

— Вперед, Серый, — сказал Виктор коню. — Хуже уже не будет.

Он ошибался.

Едва