Двуликие - Анна Шнайдер

— Погодите, дядя Коготь, — я едва не вскочила с табуретки, намереваясь остановить его, но это не понадобилось — мужчина, уже начавший вставать, опустился обратно и посмотрел на меня, вопросительно подняв брови. — Я хотела кое-что узнать у вас. Насчёт… м-м-м… Коула.

— Ого, это интересно. Насчёт эльфёныша, значит, — дядя Коготь расплылся в улыбке. И матушка Роза, и девчонки молчали, даже не пытаясь подшучивать над моим интересом. — Ну давай, спрашивай, отвечу, если смогу.

Я вздохнула. Задавать вопрос было больно, как всегда, когда речь заходила о моём императоре.

— Прежде чем докладывать Коулу о его отце, вы рассказали о Пауке… ещё кому-нибудь?

Улыбка Стального Когтя слегка померкла, и одна из девчонок, рыжая Кэрри, вскочила из-за стола, потянув за собой остальных.

— Мы пойдём, да, матушка?..

— Идите-идите, — махнула рукой матушка Роза, и через пару мгновений девчонок и правда словно сдуло с кухни. А Коготь, глотнув из кружки чаю, кивнул и сказал, потянувшись за очередным пирожком:

— Ты ж сама понимаешь, Шайна, — я был обязан доложить. Дело такое, не только эльфёныша касается.

Я закусила губу. Меня уже начинало колотить от волнения и напряжения, от мыслей и домыслов.

— Но почему Паука в таком случае не арестовали сразу? — выдохнула я резко. — Почему?..

— Не знаю, — дядя Коготь пожал плечами. — Может, времени не хватило, может, хотели на живца поймать. Мне же Тайная служба не отчитывается.

Я побарабанила пальцами по столу. Времени не хватило… Зная Норда — вряд ли ему могло бы не хватить времени. Если, конечно, он получил этот доклад, в чём я не сомневалась. Думаю, о сущности Паука он знал даже до итогов расследования Стального Когтя.

Но тогда тем более. Почему не арестовывал? Было ведь за что!

— Вы же знали его, дядя Коготь, — вздохнула я, почти умоляюще посмотрев на собеседника. — Паука. Немного, но знали. Скажите честно… он мог убить императора? Мог?

— Что ты имеешь в виду, Шайна? — Коготь нахмурился, и я потёрла ладонью лоб. Как объяснить…

— Я провела у него три воскресенья, и Паук не показался мне человеком… то есть эльфом, который способен бросить всё ради мести. В конце концов, он проводил исследования, поэтому и приглашал меня к себе в лабораторию, чтобы изучать полукровок. Если Паук собирался погибнуть, то по какой причине он не свернул хотя бы эти исследования? Да и в целом он не был похож на эльфа, который готовится к смерти. Я знаю, что он ненавидел императора, но…

— Шани, — перебила меня матушка Роза тихим, но уверенным голосом, — не цепляйся за иллюзии, прошу тебя.

Я тяжело замолчала, не представляя, что ещё могу сказать, чтобы объяснить: дело не в моей любви к Норду, точнее, не только в ней. «Огненный цветок» нужно творить зная, что умрёшь и сам, но Паук не собирался умирать. Дарида, да он был живее всех живых, работая со своими артефакторскими штучками! Разве так выглядят смертники?

Но говорить всё это сейчас — только воздух зря сотрясать. Да и матушку Розу волновать не нужно. И так смотрит на меня с беспокойством и в глазах слёзы блестят.

— Не волнуйся, — я улыбнулась и коснулась её руки. — Всё в порядке, правда. А… можно мне ещё пирожок? Если остался, то с малиной.

— Остался, — кивнула матушка и повернулась к плите.

Принцесса Данита

Она думала, Коул проведёт с ней максимум пару часов — сводит в сквер, парк или кафе ненадолго, а потом простится и поспешит куда-нибудь ещё, раз уж Шайна недоступна. Но эльф удивил. Сначала повёл гулять по городу, потом завёл в отличное и очень дорогое кафе в центре, а затем сообщил, что у него куплены билеты на вечерний концерт в Доме филармонии, но до него ещё два часа и можно скоротать время, пройдясь по магазинам.

— Не пойму, — вздохнула Данита, глядя на опустевший бокал, где пару минут назад красовался шикарный шоколадный мусс. — Ты на мне тренируешься, что ли? Репетируешь перед тем, как выгулять Шайну?

— Мы уже четыре часа вместе, — хмыкнул Коул, иронично прищурившись. — Думаешь, Шайна выдержит находиться со мной столько времени? Не будь наивной, Нита. Она сделает всё, чтобы скорее от меня удрать.

— В этом нет ничего нового, — пожала плечами принцесса. — Однако раньше ты меня на свидания не приглашал.

— Всё меняется.

— Ну-ну.

— Не веришь? — Он кивнул, словно понимал, почему Данита сомневалась. — Хорошо, давай скажу откровенно. Ты мне действительно нравишься. Да, не так сильно, как Шайна. Но, знаешь ли, и горячий чай быстро остынет и превратится в лёд, если его вынести на мороз.

— Интересное сравнение, — фыркнула Данита, пытаясь скрыть собственное смущение и волнение из-за слов Коула. — Значит, Шайна — не твоя единственная?

— Нет, она не моя латкарто.

— Тогда что же ты за ней так бегаешь?

Коул выглядел искренним, когда говорил, что Шайна не его единственная, но Даниту почему-то точил червячок сомнения. Если это правда, то действительно — зачем он так долго её окучивает? Давно мог найти кого-нибудь сговорчивее.

— Нравится. Кроме того, мне хочется её завоевать. Чем неприступнее девушка, тем она желаннее.

Да, эту теорию Данита хорошо знала, поэтому никогда и никому не валилась радостно в руки. Да и дядя не позволил бы.

Дядя…

Сердце привычно кольнуло острой болью. Смириться со смертью дяди Велдона оказалось невозможно, поэтому каждый раз, вспоминая его, Данита старалась просто затолкнуть эти воспоминания глубже и ни о чём не думать. Из-за этого ей казалось, что в лёгких у неё что-то застряло и это что-то мешает дышать и говорить.

— Знаешь, что мне не нравится? — Принцесса привычно сглотнула свою боль, спрятала воспоминания о дяде и продолжила: — Я чувствую себя запасным вариантом. Вроде как — если не завоюешь Шайну, переметнёшься ко мне. Ты уж определись, ладно? И если хочешь начать… ну… со мной, то перестань с ней встречаться в свободное время. Это меня оскорбляет. Шайна ведь тоже видится и с тобой, и с Дамиром, ты должен понимать, как это неприятно!

Коул кивнул, и Даните неожиданно стало не по себе от ледяной ярости, промелькнувшей в глазах эльфа.

— Кстати, хотел спросить. Ты уверена, что этот Дамир — твой брат?

— Что? — она уставилась на собеседника с искренним изумлением, не понимая, о чём он говорит.

— Дамир, который учится сейчас с нами, — действительно твой брат, ты уверена? — переспросил Коул с абсолютно серьёзным лицом, явно вовсе не считая, что несёт полный бред. — Или это кто-то другой выдаёт себя за него?

— Коул, — вздохнула принцесса, иронично изогнув бровь, — мне кажется,