Полуночная земля - Евгений Шпунт

— Точно как в городе! Полезла выручать тебя, толком не зная что делать! Если бы не Каэрден… Ну почему я такая глупая⁈

— Тише, тише. Можно подождать до утра и попробовать освободить его по дороге в Серый Луг.

Леу мотнула головой.

— А кто тебе сказал, что они повезут Каэрдена сами? Может, пошлют за солдатами в город, а с ними мы точно не справимся. Тогда…

Тут им повезло. Со стороны рощи появились трое или четверо людей — она и Мартин еле успели затаиться за оградой — и зашагали дальше по деревенской улице, ворча и переругиваясь.

— Далась нам эта девчонка! Все равно Лиам всю награду себе забрал бы, а нам ну может пару звездочек бросил.

— Могли бы еще поискать.

— Тебе нужно, ты и ищи, а с нас с Даффом хватит. Шлялись по берегу туда-сюда, дурни дурнями, только ноги промочили.

— Точно. Ну ее в пень, эту эльфу. Пусть Лиам сам ее ловит.

— Ну так заглянуть к нему нужно хотя бы, сказать, что не нашли. Заодно на этого, которого поймали, посмотрю…

— Пойдем, — шепнула Леу и выскользнула из укрытия. Мартин последовал за ней, стараясь не шуметь.

— А ты что, не нагляделся, когда его брали?

— Я дурак, что ли, близко подходить? Он так мечом этим своим вертел, подступиться страшно.

— Тряпка ты. Ну насмотришься сейчас, он у старосты связанный сидит… Бриди, угомони своего пса, а то небом клянусь, сейчас во двор зайду, и…

— И без побрякушек останешься! — сварливо ответил женский голос из приоткрытого окна. — Проходи мимо!

Им повезло добраться до дома старосты незамеченными. Во дворе у самой двери переминался с ноги на ногу длинный патлатый парень с дубинкой в руках.

— Пугалом подрабатываешь? — насмешливо окликнул его один из вернувшихся людей.

— Заткнись, — огрызнулся тот. — Лиам велел на карауле стоять, на случай если эльфа назад проберется и захочет этого вызволить. Вы ведь, растяпы, ее не поймали, так?

— Не твое дело!

— Не мое, конечно. Вы старосте расскажите, как эльфу проворонили, он вам пропишет…

Распластавшись в зарослях пожухшей травы на другой стороне улицы, Леу увидела, как распахнулась дверь дома. В тусклом желтом свете рассмотрела человеческие фигуры — три мужских, одна совсем маленькая — наверное, тот мальчишка, как его, Раян? — и женская. И, пока его не заслонили спины входящих, кажется, она увидела Каэрдена. Он сидел на лавке у стены, опустив голову, руки связаны за спиной.

— Он там, — прошептала Леу.

— Да, я успел рассмотреть, — отозвался Мартин. — Подождем, пока эти уйдут, и…

Из дома послышалась ругань — староста распекал нерадивых охотников. Через какое-то время те вышли — последний вылетел, споткнувшись, будто от пинка под зад — и, угрюмо ворча, побрели прочь.

Леу решилась.

Она встала во весь рост и не скрываясь направилась в сторону дома. «Стой!» — отчаянно вскрикнул Мартин у нее за спиной, но Леу не слушала. Парень-часовой уже заметил ее и застыл, приоткрыв рот и выпучив глаза. Отлично.

— Убирайся, — приказала она очень надеясь, что ее голос звучит властно и уверенно. — И тогда я пощажу тебя. Если хоть пикнешь — превратишься в…

— Эльфа! — заверещал тот тонко и пронзительно. — Ой, небо, обереги! Лиам! Эльфа явилась!

Да чтоб тебя!

— Замолчи!

— Эльфа! Ребята, сюда! Лиам!

Леу правда не хотела стрелять в него, до последнего надеялась, что до этого не дойдет, но выбора не оставалось — тем более что парень, потеряв голову от страха, бросился на нее. Мартин был уже рядом, но Леу опередила его.

«Что ж ты не убежал пока мог, дурак?» — с тоской подумала она и вскинула лук, который подобрала в лесу. Лук был дряным, но, наверное, все-таки смог бы свалить беднягу-караульного. Шум он уже все равно поднял, но хотя бы прострелить ему руку или ногу, пока не раскроил ей голову своей дубиной…

Выстрелить ей так и не пришлось. Из дома вдруг донесся шум, словно перевернулось что-то большое и тяжелое, крики, испуганный визг, звуки глухих ударов. Парень замер, задрав руки с дубинкой над головой, растерянно обернулся. Снова крики, которые внезапно оборвались, дверь дома старосты распахнулась, как от пинка, и во двор быстрым шагом вышел Каэрден — невозмутимый и холодный, как всегда, в одной руке меч, вокруг запястья другой все еще болтается обрывок веревки.

— Стойте, где стоите, — коротко приказал он, поймав растерянный взгляд Леу. — А еще лучше отойдите подальше.

Караульный обернулся к нему.

— Ребята! — заверещал он громче прежнего. — Ребята! Сюда! Вернитесь, он…

Посланник Высокого Престола коротко черкнул клинком. Парень осекся, выронил дубинку и с жалобным всхлипом упал в грязь. Каэрден быстро огляделся.

— Отойдите подальше, — снова сказал он. — Вас может зацепить.

Мартин опомнился первым. Он схватил Леу за руку и потащил назад, а из темноты уже приближались крики и топот. Охотники, только что получившие нагоняй от старосты, бежали обратно. Двое с топорами, один с ножом, еще у одного была какая-то длинная штука вроде цепа — только они даже не успели толком пустить свое оружие в ход. Каэрден двигался от одного к другому спокойно, даже небрежно уходя от их ударов, делал взмах или выпад своим мечом, и люди валились на землю — кто молча, кто вопя от боли и зажимая раны. Все закончилось за несколько мгновений.

Граница

Гоблинов Леу видела впервые и даже немного испугалась. Раньше она только слышала о них — отец рассказывал, как во время битвы людей и фаэйри против вторгшихся с островов ярлунгов, они вламывались в ощетинившиеся копьями ряды воинов короля-предателя, сметали солдат ударами дубин и топоров, а оказавшись