Белый ходок - Сим Симович

— Милорд! — в таверну ворвался запыхавшийся мальчишка. — Милорд, идите скорее! На море что-то происходит!

Гарет недовольно поморщился. Очередная местная истерика, наверное. Но любопытство взяло верх.

— Что там стряслось, парень?

— Корабли, милорд! Огромные корабли! Таких ещё никто не видел!

Гарет допил вино и неохотно поднялся. За окнами шторм стих, и можно было выйти наружу, не промокнув до нитки. Он накинул плащ и направился к гавани, предвкушая очередную встречу с рыбацкой лодкой, которую напуганные северяне приняли за «огромный корабль».

Но когда он вышел на причал, то остолбенел.

На горизонте, едва различимые в утреннем тумане, виднелись силуэты. Не одного корабля — флота. Десятки судов двигались в строгом порядке, и даже с такого расстояния было видно, что это не обычные торговые галеры.

— Боги милостивые, — прошептал он, щурясь в попытке разглядеть детали.

Рядом собрались другие зеваки — портовые рабочие, торговцы, несколько местных рыцарей. Все смотрели на море с растущей тревогой.

— Чьи это корабли? — спросил кто-то.

— Не знаю, — ответил капитан портовой стражи. — Таких флагов я не видел. И корабли... слишком большие. Больше королевских галер.

Гарет достал подзорную трубу — дорогую мирийскую работу, подарок отца на двадцатилетие. Навёл на ближайший корабль и чуть не выронил трубу от изумления.

Корабль был чудовищных размеров — длиннее любого судна, которое он видел. Чёрный корпус блестел, словно покрытый лаком. Странные колёса торчали по бокам, медленно вращаясь и толкая корабль вперёд. На палубах виднелись фигуры в белом — слишком далеко, чтобы разглядеть лица, но что-то в их неподвижности было зловещим.

— Это военный флот, — сказал он, передавая трубу капитану стражи. — И они идут сюда.

В гавани началась паника. Рыбаки спешно вытаскивали лодки на берег. Торговцы хватали ценные товары и убегали в город. Кто-то кричал о необходимости закрыть ворота, кто-то требовал послать гонца лорду Мандерли.

Гарет попытался взять ситуацию под контроль. В конце концов, он был королевским рыцарем, представителем власти.

— Всем сохранять спокойствие! — крикнул он. — Капитан, пошлите людей к лорду Уилману. Пусть знает о происходящем. И поднимите сигнальные флаги — может быть, это дружественный флот.

Но в глубине души он понимал — дружественные флоты не появляются без предупреждения, не двигаются такими плотными боевыми порядками.

Корабли приближались с ужасающей скоростью. Теперь уже можно было разглядеть детали без подзорной трубы. Четыре огромных линкора в центре, окружённые десятками меньших судов. Флагман был особенно внушительным — чёрная громада, украшенная резными фигурами и странными символами.

— Они открывают орудийные порты, — хрипло сказал капитан стражи.

Гарет увидел, как вдоль бортов кораблей открываются тёмные проёмы. Но это были не обычные катапульты или баллисты. В портах поблёскивало что-то кристаллическое, испускающее слабое голубое свечение.

— Всем укрыться! — закричал он, но было уже поздно.

Флагман дал первый залп.

Сорок лучей ледяного света вырвались из орудийных портов и устремились к городу. Гарет успел заметить, как воздух искажается вокруг магических снарядов, а потом мир взорвался.

Первый луч попал в портовую башню. Древняя каменная кладка треснула, покрылась инеем, а затем рассыпалась в прах. Второй снаряд уничтожил причал, превратив деревянные настилы в ледяную крошку. Третий, четвёртый, пятый...

Гарет упал на землю, прикрывая голову руками. Вокруг падали обломки, в воздухе стоял странный звон — словно кто-то бил по гигантским колоколам изо льда. Когда он осмелился поднять голову, половина гавани лежала в руинах.