АркАДьев: Пробуждение крови - Тим Волков

«Это ключ, — понял я. — Только вот от чего?».

Пришлось сканировать камень. Это тоже нам преподавали в школе, и я понял, что сейчас проверяется усвоение предмета «артефакторика». К счастью, я ещё раньше, когда наши преподаватели ходили под стол пешком, уже умел определять суть магических камней. Вот и сейчас способность не подвела. Я быстро понял, что артефакт создан с помощью водных заклятий, а значит, и отзывается только на конструкты данной стихии.

Я оглянулся.

Вода в храме была только в одном месте — возле дальней стены виднелась огромная каменная чаша, на дне которой что-то поблескивало. Я подошёл ближе и понял, что там освящённая вода. Вещь, конечно, странная. Люди проводят ритуалы над ней, считая, что она сможет оберечь их от злых духов. Какая же ерунд…

— А-ах! — только и смог вымолвить я, ошпарив руку.

Что за черт⁈ Это кипяток?

Я присмотрелся. Даже осторожно потрогал каменную чашу. Холодная, как утопленник. Тогда почему меня обожгло⁈

Самым кончиком указательного пальца попытался прикоснуться к поверхности жидкости. И вновь ощутил острый укол боли! От пальца потянулась тонкая струйка сизого дыма.

Я не сомневался, что найденный малахитовый камень должен каким-то образом взаимодействовать с водой, которая находится в чаше. Но как с этим работать, если вода странно действует на меня? А может, это не вода, а какая-нибудь кислота? От Вебера всего можно ожидать.

Я просканировал жидкость. Нет, самая обычная вода.

Пришлось осматривать сам сосуд, пытаясь найти какой-то секретный механизм, который нагревал воду. Не нашёл. Но обнаружил кое-что другое.

Внизу чаши виднелась вырезанная надпись:

От нечистой силы, Диавола и демона — защити! Айо верум!

— Да чтоб тебя! — выдохнул я, вдруг поняв суть проблемы.

Вода святая. Та самая, из храма, про которую я ещё мгновение назад думал весьма легкомысленно. И зря. Ритуал освящения тоже своего рода конструкт. И он наделяет воду определенной защитной силой. И всё было бы хорошо, если б не одна деталь: я превращался в демона. Истинная суть проявлялась. А вода… Да, она реагировала на это. И не давала мне действовать!

Из низа живота начала подниматься чёрная обжигающая волна злости. Не оставалось сомнения, кому это выгодно, и кто это придумал. Только инквизитор, который знал результаты анализа чёрной мокроты, мог подстроить такую уловку. Он явно надеялся, что я на неё попадусь и, если не сгорю, то хотя бы покалечусь. Нет! Не будет такого!

Набухли мышцы, налились звериной силой. Затрещали кости, но уже не так, как если бы я уклонялся от атак монстра. Я чувствовал преображение в своем теле. Чувствовал и не мешал.

Затрещала рубашка, явно не рассчитанная на такой размер тела. Но нужно отдать должное портному: ткань использовал он качественную, и она выдержала, только в нескольких местах — на плече и сбоку — полопались нитки, обнажая бугры мышц.

Все реакции магии изучены и известны. Все законы описаны. И они дают чёткий ответ — человеческое тело не может быть изменено сущностью иной. Наложить фантомную обманку, иллюзию, нарост — пожалуйста. Но изменение глубинное — нет. Ведь тело — это оболочка, физическая составляющая. Только долгие хирургические операции способны изменить облик. На южных границах Российской Империи есть даже специальные люди — креаторы. Их деятельность запрещена законом, а жуткие лаборатории могут ввергнуть в ужас любого. Креаторы скупают тела недавно умерших людей и делают кошмарные преобразования, предлагая богатеям определенные услуги — увеличение или замена некоторых органов, добавление или напротив, иссечение.

Но сейчас происходило то, что нарушало многие законы. Я превращался в демона. И на то была причина. Ярость. Дикая, необузданная, сжигающая все границы и рамки. Эта проклятая каменная чаша с освящённой водой вывела меня из себя, и я не стерпел. Я ощущал, как моя истинная суть рвётся наружу, и хотел, чтобы так оно и было!

Крепкий удар — и чаша опрокинулась, расплескивая воду. Так-то лучше! Будь я сейчас в своих обычных, человеческих, силах, едва ли смог это сделать.

Глянув на расколовшуюся чашу, я бросил в неё круглый малахитовый артефакт. Едва они соприкоснулись, задрожал воздух. Интуиция не обманула — шар среагировал с водой, запуская реакцию. Теперь понять бы, какую…

Я отошёл, ожидая очередного стража этапа. На мгновение глянул в отражение разлитой воды и с удивлением обнаружил, что преобразование было частичным. Лицо осталось прежним. Одежда скрывала тело, и просто казалось, что я за короткий промежуток времени просто неплохо подкачался. Что ж, может, это и хорошо. Отметёт лишние вопросы.

Волнения в воздухе тем временем начали усиливаться. Невидимая волна поднялась от чаши и начала кружить по храму — я чувствовал её горячее прикосновение на себе. Потом что-то звонко взорвалось под самым куполом, и прямо передо мной возник небольшой проход. Всё указывало на то, что в него нужно пройти — возможно, там будет следующее испытание. Но делать этого я не спешил.

И не прогадал.

Проход вдруг затянуло чёрной дымкой, воздух начал искриться. Всё говорило о том, что в запланированное плетение заклинаний вклинилось что-то чужеродное. Очередной фокус Вебера? Неужели он решил действовать в открытую против меня?

В проходе показался тёмный силуэт. Я сжал кулаки, ожидая увидеть кого угодно — зубастого монстра, киллера с огнемётом, самого Вебера.

Но ко мне вышел… Гуньков!

Я аж оторопел. Он-то что тут делает⁈ Или это такой ход турнира? Нам теперь сразиться нужно опять?

Впрочем, всё мое недоумение и вопросы скоро сами рассосались.

— Ну вот, наконец, мы и встретились вновь, — произнес Гуньков.

Интонация голоса парня была другой, да и сам Гуньков словно бы изменился. Я присмотрелся, пытаясь понять, что же меня смутило. Вроде, и одежда та, и лицо прежнее. Но какое-то незримое изменение всё же ощущалось. Причем такое изменение, которое не могло возникнуть просто так, мгновенно.

— А ты хотел встретиться со мной? — спросил я.

— Хотел. Очень сильно хотел.

Гунько криво ухмыльнулся. В этой ухмылке всё было неправильным. Словно кто-то надел лицо