Я еще скелет? Да сколько можно! - Алексей Сказ

тот день, двадцать лет назад, когда стоял на распутье. Академия магии, светлые залы, пропитанные запахом старых книг. Он был тогда совсем молодым, полным энергии студентом, мечтавшим стать боевым магом. И у него получалось. Профессора хвалили его талант, предрекали блестящее будущее в исследовательской магии.

Особенно запомнились две преподавательницы — молодые для эльфиек, но уже признанные гении в своих областях. Элара, холодная и сосредоточенная мастерица некромантии и магических систем, и её сестра Лиандри, пламенная специалистка по боевым заклинаниям. Они были строги, требовательны, но справедливы и когда Элара лично сказала ему, что у него есть потенциал стать настоящим учёным…

Валериан сжал кулак.

Он отказался.

Его отец, старый капитан стражи, умирал. Последним его желанием было увидеть сына в той же форме, продолжающим семейное дело. Защищать город, помогать людям, служить справедливости.

И Валериан выбрал военную карьеру.

Годы шли, Валериан служил в страже, поднимался по карьерной лестнице, зарабатывал репутацию честного и принципиального офицера. Когда мэр Готорн лично предложил ему должность капитана, он воспринял это как признание. Готорн тогда казался воплощением того, к чему он стремился — справедливым, непоколебимым защитником порядка.

Валериан снова посмотрел на портрет.

Его кредо осталось прежним. Помогать горожанам, защищать слабых и не давать власть имущим давить простой люд. Он делал это как мог, используя своё положение главы стражи, так что не жалел ни о чем.

Впрочем последнее время это делать становилось все сложнее. Валериан последнее время получал странные приказы, как и в этот раз. Он тяжело вздохнул и поднялся из-за стола, подойдя к окну.

Так он и стоял, глядя на город ещё долгое время. Он видел, как далеко внизу, в нижних ярусах, вспыхивают и гаснут отблески пожаров. Они мерцали, словно звёзды, упавшие с небес прямо в каменные недра. Каждый новый всполох означал смерть, разрушение, хаос.

Он провёл ладонью по лицу, пытаясь прогнать усталость, но она не уходила. На столе рядом с ним лежали доклады — много докладов. Противоречивых, сбивчивых, написанных наспех дрожащими руками. Он пробежался взглядом по верхнему.

«…банда „Рагнарёк“ атаковала эвакуационный пункт на Третьем Ярусе… потери среди стражников — восемь убитых, двенадцать ранены… неизвестные боевики оказали поддержку, враг отброшен…»

Валериан отложил донесение и взял следующее.

«…мост на Пятом Ярусе заминирован, но разминирование прошло успешно благодаря вмешательству группы, которая назвала себя „Подполье“… стража приняла помощь…»

Он сжал пергамент в кулаке.

Подполье.

Сила, которая появилась из теней и начала действовать согласованно, эффективно, словно они знали каждый шаг врага наперёд, и он понимал, почему они это делали.

Валериан закрыл глаза и вспомнил тот момент несколько часов назад, когда всё изменилось.

Несколько часов назад

Дверь в его кабинет распахнулась с грохотом. Валериан вскочил с места, рука инстинктивно потянулась к мечу.

На пороге стояла девушка. Молодая волчица-зверолюд, с растрепанными рыжими волосами и дикими, полными отчаяния глазами. Она задыхалась, словно бежала без остановки, её одежда была в пыли.

— Капитан Валериан! — выдохнула она, и её голос дрожал. — Мне нужно… мне нужно с вами поговорить! Немедленно!

Два стражника ворвались следом за ней, схватив её за руки.

— Капитан, простите! Она прорвалась мимо охраны, мы…

— Отпустите её, — приказал Валериан, не сводя глаз с девушки.

Что-то в её взгляде заставило его насторожиться. Это был не взгляд обычной попрошайки или преступницы, а глаза человека, который видел смерть и пришёл предотвратить её.

Стражники нерешительно разжали руки. Девушка шагнула вперёд, её руки дрожали.

— Капитан, меня зовут Фенрис, — сказала она быстро, захлёбываясь словами. — Я из «Подполья». Я знаю, вы, наверное, слышали о нас, но не важно! Слушайте, это срочно! Исаак Гольдштейн… он собирается отравить реку!

Валериан нахмурился.

— Отравить реку? — переспросил он немедленно. — Вы уверены?

— Конечно же я уверена! Ту, что питает весь город! — Фенрис шагнула ближе, её голос стал громче, отчаяннее. — У него есть яд, «Дыхание Дракона»! Если он сольёт его в воду, то… — она запнулась, сглотнув ком в горле. — Тогда весь город сгорит! Вы понимаете⁈

Валериан молчал. Он смотрел на неё, пытаясь понять, сумасшедшая ли она, или…

— У вас есть доказательства? — спросил он ровным тоном.

Фенрис судорожно порылась в кармане и выхватила маленькую стеклянную ампулу. Внутри плескалась чёрная, маслянистая жидкость.

— Вот! — она протянула её ему. — Мы захватили это у одного из его людей. Это образец. Покажите вашим алхимикам! Они подтвердят!

Валериан взял ампулу, разглядывая её на свет.

— Почему вы пришли ко мне? — спросил он тихо. — Почему не к мэру?

Фенрис горько усмехнулась.

— Капитан, вы… вы единственный, кому я могу довериться. Я слышала, что вы честный человек, вы служите городу, а не золоту.

Валериан посмотрел ей в глаза.

— Что вы хотите, чтобы я сделал? — спросил он.

— Помогите нам эвакуировать людей, — выдохнула Фенрис. — Мы организуем безопасные маршруты. Но нам нужна ваша стража, чтобы держать порядок и отбивать атаки «Рагнарёка». Они могут попытаться помешать! Пожалуйста…

Валериан отвернулся, его разум лихорадочно работал.

Если он поверит ей и она окажется права, — он спасёт тысячи жизней. Но если она лжёт или ошибается, он превысит полномочия, нарушит приказ мэра и рискует своей карьерой, честью, возможно — жизнью.

Валериан развернулся.

— Хорошо, — сказал он. — Я дам приказ своим людям содействовать эвакуации. Но если вы солгали мне…

— Я не лгу! — Фенрис схватила его за руку. — Клянусь вам!

Валериан кивнул.

— Тогда идите. И передайте своим — стража с ними.

Фенрис просияла, её глаза наполнились слезами облегчения.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо…

Она развернулась и выбежала из кабинета.

Валериан проводил её взглядом, затем повернулся к адъютанту.

— Созовите офицеров. Немедленно.

Возвращение в настоящее

Валериан открыл глаза. Выбор он сделал и последствия разворачивались перед ним. Его люди помогали «Подполью» и эвакуация шла полным ходом. Но…

Но получилось ли у них? Смогли ли они остановить Гольдштейна? Успели ли предотвратить катастрофу?

Или прямо сейчас, в эту самую секунду, яд растекается по трубам, проникает в каждый дом, каждую таверну, каждый колодец?

Валериан сжал кулаки. Он не знал и это незнание пожирало его изнутри.

Внезапно дверь распахнулась. Вошёл младший офицер, его лицо было бледным.

— Капитан, — сказал он, и его голос дрожал. — Мэр Готорн вызывает вас. Немедленно.

Сердце Валериана ухнуло вниз. Готорн, мэр узнал. Не удивительно, у него были глаза