Красный жрец - Сим Симович

— Они предлагают силу. Современное оружие. Корабли, которые могут сжечь вражеский флот на расстоянии. Союз с самой могущественной империей в мире.

— И что хотят взамен? — спросила Аша.

— Чтобы мы приняли их веру. Стали служить Рглору вместо Утонувшего Бога.

Зал взорвался возмущенными возгласами. Эйрон Мокроголовый выступил вперед, его глаза горели фанатичным огнем.

— Богохульство! — прокричал он. — Ты предлагаешь предать бога наших отцов ради чужестранных безделушек!

— Я предлагаю выжить, — резко ответил Веларион. — Наш мир меняется, Эйрон. Либо мы меняемся вместе с ним, либо исчезаем.

— Утонувший Бог дал нам силу! — Жрец поднял руки к потолку. — Что дали море и соль, то не может отнять никто!

— Утонувший Бог дал нам бедность и изоляцию, — парировал Веларион. — Посмотрите на наши корабли. Посмотрите на наше оружие. Мы воюем топорами и мечами, а наши враги скоро получат огнеметы и алхимический огонь.

Бейлон поднял руку, требуя тишины.

— Брат, ты говоришь о силе. Но какова цена этой силы? Что будет с нашими традициями? С нашей гордостью?

— Наша гордость не накормит голодных детей, — Веларион шагнул к трону. — Наши традиции не остановят драконов, если они прилетят жечь наши острова. Мы можем цепляться за прошлое и умереть, или принять будущее и жить.

— И ты готов отречься от веры отцов? — тихо спросил Бейлон.

— Я готов. — Веларион достал из-за пояса кинжал и, не колеблясь, провел лезвием по ладони. Кровь закапала на каменный пол. — Именем Рглора, Владыки Света, Сердца Огня, Бога Пламени и Тени, я отрекаюсь от Утонувшего Бога и принимаю истинную веру!

Зал замер в шоке. Эйрон побледнел как полотно.

— Ты проклят! — закричал он. — Утонувший Бог покарает тебя!

— Посмотрим, — Веларион повернулся к собравшимся. — Кто из вас готов последовать за мной? Кто хочет силы и процветания вместо нищеты и забвения?

Первым встал молодой капитан Родрик Харло.

— Я с тобой, лорд Веларион. Мои корабли — к твоим услугам.

За ним поднялись еще несколько человек. Не все, но достаточно много, чтобы изменить баланс сил в зале.

Бейлон медленно встал с трона.

— Брат, ты раскалываешь наш народ.

— Я спасаю его, — ответил Веларион. — Присоединяйся к нам, Бейлон. Вместе мы сможем сделать Железные острова великими.

— А если я откажусь?

— Тогда я буду вынужден взять власть силой. — Веларион обнажил меч. — Рглор требует, чтобы его слуги боролись с тьмой и невежеством.

То, что произошло дальше, железнорожденные будут помнить как Огненную Ночь. Сторонники Велариона, вооруженные новым оружием от чужестранцев, захватили ключевые точки Пайка. Корабли с красными парусами блокировали гавань, а огнеметы расчищали путь штурмовым отрядам.

Бейлон пал от руки собственного брата в поединке у трона. Эйрон Мокроголовый был схвачен и сожжен заживо как подношение Рглору. Аша бежала на Десятибашенный замок, но и там ее настигли корабли новой веры.

К рассвету все было кончено. Веларион Грейджой стал лордом Железных островов, а красное знамя с огненным сердцем развевалось над всеми крепостями архипелага.

В тронном зале Пайка, где еще вчера правил Утонувший Бог, теперь горел жертвенник Рглора. Веларион стоял перед алтарем в алых одеждах, принимая клятвы верности от своих новых вассалов.

— Старое время прошло, — объявил он собравшимся. — Начинается