Претендент - Саймон Скэрроу

- Вини в этом мое детство.  Я вырос в легионерских лагерях, - сказал Паво.  -  Я ничему не учился из книг или от  тренеров.  Армейские  солдаты научили меня всему тому, что я знаю.

- Интересно.-  Карбо провел кончиком кинжала по шее Паво,  словно собираясь побрить его. - Однако некоторым вещам невозможно научить.  Например, бесстрашию перед острым кончиком лезвия.  Он провел  кинжалом  по кадыку Паво.  - Ты не вздрогнул, когда увидел кинжал. Ты даже не моргнул.   Бесстрашию  нельзя научиться. Это редкое качество, и я встречал только одного человека, который никогда не содрогался при виде обнаженной стали. Возможно, ты слышал о нем?  Его зовут Гермес.

Паво вздрогнул при упоминании своего заклятого врага.  Выражение его лица оставалось мрачным: -  Скажи мне, где ты держишь семью Букко?

Карбо рассмеялся, подняв кинжал, острие которого заплясало между глазами Паво:  - Это не так просто.  Боюсь, твой друг должен мне много денег.  И он не единственный, кто в долгу предо мной. Чтобы вести прибыльные дела , мы  должны  строго соблюдать обязательства  перед своими  клиентами, не так ли?

- Ближе, к  делу,  -  сказал Паво.

- Сейчас я не могу отпустить семью, но и не продам их в рабство. По крайней мере, пока не продам.  Вместо этого я предлагаю сделку.

- Какую  сделку?  -  спросил Букко.

- Не с тобой, - отрезал Карбо.  Он подмигнул Паво.  - С юным героем Арены.  Увидев, как ты расправился  с  Приском и Верусом, я думаю, что у тебя больше шансов против  Дентера, чем думают все остальные.   Хотя толпа поддержит тебя,  официальное  мнение предполагает, что Дентер  разделает тебя на куски, как жареную баранину.

Паво хмыкнул:  -  Дентер - конченый пьяница.

- Он был пьяницей. -  Карбо на мгновение восхитился своим кинжалом.  -  Но я знаю из надежных источников, что сейчас он трезв и чист и усердно тренируется, готовясь к бою. Человек, обучающий его, я полагаю, солдат.  -  Он пожал плечами. -  И ты сражаешься непривычным оружием.  Даже в полуздоровом состоянии  Дентер создаст для тебя серьезные проблемы.

- И ты что, думаешь, что я  смогу выиграть схватку?

Карбо позволил своей улыбке раствориться на его обвисших пористых щеках. -  Я бы не стал заходить так далеко.  Но я думаю, у тебя есть неплохие шансы.  Гурджес, в частности, сделал большую ставку на победу  Дентера.

- Ланиста  поставил  против  меня?  -  проговорил  Паво,  когда на его лице появилось озадаченное выражение.

- Похоже, таково его желание,  - язвительно ответил Карбо. Он взглянул на Букко. -  А тебе действительно следует  поискать   компанию  получше,   молодой человек. Я хочу сказать, что на Дентера  было вложено много денег.  Если ты выиграешь , я получу солидную прибыль. Он осторожно приложил палец к нижней губе. -  Возможно, тогда меня удастся убедить погасить долг Букко и освободить его семью.

- Поклянись богами, что освободишь их,  -  потребовал Паво.

-  Мы уже совершили сделку, - ответил  Карбо, убирая кинжал и пряча его под туникой. - Тебе лучше вернуться к тренировкам.  Поверь мне, парень, у тебя полно работы.  У тебя может быть необузданный талант,  но  Дентер ни разу не проигрывал за свою долгую карьеру.

- Все бывает в первый раз, - сказал Паво.

Карбо фыркнул в ответ: -  Не будь слишком самонадеянным. У тебя есть всего несколько недель до боя. -  Делец поджал губы. - Последнее предупреждение.    Дентер  известен  своими грязными трюками на смотровых пиршествах  для гладиаторов  перед началом игр.  Этот дурак  однажды вырвал  себе зуб на глазах у своего противника.  Чтобы показать противнику, что ему наплевать на боль, понимаешь.   Какие бы выходки он ни вытворял против тебя на смотровом пиршестве , не позволяй  ему добраться до тебя.

С этими словами Карбо неуклюже направился к двери.   Он остановился у распростертых тел двух своих охранников и пнул одного из них в живот:  -   Приск!  Верус!  - взвизгнул он, хлопнув  в ладоши. -  На ноги!

Оба телохранителя  в полубессознательном состоянии бросили на Паво злобные взгляды, поднимаясь с пола.  Они последовали за Карбо, когда он неуклюже вышел из столовой, и вместе исчезли в темноте коридора.   Пока Паво смотрел, как они исчезают, рядом с ним появился Букко.

- Вот, проклятие. -   Он надул пухлые щеки. -   Дентер,  говорят,  настоящий злобный ублюдок.

-  Спасибо за предупреждение,  Букко.

- Я ничего такого не имел в виду.  Просто, похоже, что это будет очень тяжелый бой.   Прости, Паво.  Если бы у меня был какой-нибудь  другой способ вернуть  Клодию и мальчиков,  я бы этого не  сделал.

По правде говоря, ничего из того, что сказал Букко,  не могло заставить Паво  почувствовать себя более разочарованным из-за своих перспектив  схватки с  Дентером.  Мысли о надвигающейся битве наполнили его чувством страха.  Накануне вечером он думал, что его противником будет обыкновенный полоумный бывший гладиатор.  Теперь ему пришлось столкнуться с другой реальностью.  Ему предстояло встретиться с очень мотивированным противником, имеющим за плечами ряд заметных побед.   Хуже того, от исхода зависела не только его собственная жизнь.  В его руках были жизни Клодии и двух мальчиков, а возможно, и Букко.  Ответственность тяжело легла на плечи Паво,  и когда он вышел из столовой и направился обратно на тренировочную площадку,  слова дельца отозвались в его голове.  Пьяный, дикий Дентер мог бы оказаться  хоть и хитрым, но побежденным противником,  даже если Паво будет сражаться с ним  сетью  и трезубцем.   Но трезвый Дентер,  движимый яростью и обученный профессиональным солдатом,  мог стать уже грозным противником.

Паво молился богам, чтобы Карбо ошибся.

ГЛАВА  СЕДЬМАЯ

Легкий ветерок пронесся над толпой, когда Паво и другие рекруты и ветераны выстроились в шеренгу на южном конце площади форума под бдительным взглядом дюжины хорошо вооруженных охранников из местных казарм.  Все гладиаторы стояли с обнаженной грудью и в простых льняных набедренных повязках. У них не будет возможности размахивать