Герои Аркаира - Владимир Павлов

успехов. Во многом это произошло на фоне подъема патриотизма в стране. Граждане Дантара рвались в армию, искренне веря, что смогут разгромить соседа, сбросить тамошнего короля и принести освобождение от гнета монархии для всех брадосцев. Так продолжалось лет десять. Потом оказалось, что война за республику мало чем отличается от войны за короля, и пыл дантарцев поутих, а вместе с ним стали таять ресурсы. Маятник военной удачи качнулся в противоположном направлении. Конные полки Брадоса оттеснили ополчение Дантара почти на прежние позиции. К счастью, обе стороны выдохлись и заключили мирное соглашение, которое, правда, постоянно нарушалось. На границе то и дело вспыхивали столкновения, в провоцировании которых стороны обвиняли друг друга.

И Республика Дантар, и королевский дом Брадоса готовились к решающей битве. Дантар возвел на своей границе защитные линии, так называемые линии свободы — огромные крепости, между которыми протянулись высокие стены, валы и бастионы. Полностью отгородиться от Брадоса не удалось, но к началу очередной войны были построены три линии. Новая масштабная бойня разразилась девять лет назад уже по инициативе короля Ар-Кана, который вознамерился окончательно разобраться с революционным соседом. У Брадоса было превосходство в людях и ресурсах. Первую линию свободы королевские войска взяли за шесть месяцев, вторую за два года. Однако дальше дело пошло туго. Обе стороны опять столкнулись с нехваткой ресурсов и растущим недовольством населения. Последние пять лет война ограничивалась локальными стычками на земле, в воздухе и на море. Противники копили резервы: строили дирижабли, корабли, отливали тяжелые огнедыхи. Дантар наращивал и удлинял последнюю линию свободы. Если бы она пала, гвардейцам Брадоса был бы открыт путь на Имерию. Собственные ресурсы Дантара к тому времени были почти исчерпаны, держался он в основном за счет помощи со стороны дружественного Аркаира.

Поддерживать эту дружбу и было главной задачей посла Дантара. Глен-Тар был вхож во все круги аркаирской знати, дружил с вольными наемниками и торговцами Северного материка. Он посещал различные встречи и празднества: заводил знакомства, вел переговоры, заключал сделки, выторговывал Республике кредиты и скидки, демонстрируя завидное чутье и упорство. Дирижабли и большие корабли, включая плавучие «крепости», дантарские мастера научились строить на совесть, но не хватало сырья и оружия. Дантар закупал у Аркаира руду, уголь, механизмы. На армию Республика тратила теперь почти все свои доходы.

С послом Кен-Мар встретился в харчевне «Флейта Леры» в северной части Дворца, на втором ярусе, откуда открывался отличный вид на северную часть острова Торо. Заведение было названо в честь богини ночи. Согласно легенде, когда Небесные отцы изгнали Леру за попытку переворота в Небесном Дворце, она бежала на Торо и тысячу лет плакала, сидя на вершине горы. Ее слезы стекали по северному склону и образовали озеро, получившее название Слезы Леры. С востока озеро огибала железная дорога, по которой дымили паротяги, а с запада к нему примыкали особняки богатых землевладельцев — селиться на берегу стало модным после революции. За озером начинались сельскохозяйственные угодья, а на самом горизонте чернели силуэты Железных гор.

— Замечательный вид, — обронил Глен-Тар, смакуя вино из хрустального бокала.

— В Дантаре нет таких пейзажей? — спросил Кен-Мар.

— Увы! Сейчас уже нет. Война, знаете ли. Дымящие трубы, железные бастионы, вытоптанные поля, марширующие полки. Наша столица представляет из себя один большой завод и одновременно военный лагерь.

Кен-Мар встречался с послом Дантара часто. Глен-Тар приходил обсудить новости из Имерии, поговорить о важных контрактах, попытаться выторговать очередной навигационный прибор или мощный палубный огнедых для дирижаблей Республики. Железный Канцлер давно лелеял мечту покончить с господством Дантара в воздухе. По его приказу был осуществлен грандиозный проект — дирижабль нового поколения, получивший имя «Гордость Республики». Этот корабль задумывался как «прорыв» в науке Дантара. Гондолу сделали максимально бронированной и закрытой, снабдили десятками мощных огнедыхов. Дантарцы утверждали, что броня выдерживает очередь из «Разрывателя», хотя аркаирские механики подозревали, что южане просто пускают пыль в глаза. Если бы «Гордость Республики» была хорошо бронирована, аэростат просто не поднял бы ее в воздух. Аэростат, правда, был очень хороший: из легкого металла, изменяющийся в размерах, многокамерный. Но даже он, как было заметно, с трудом поднимал в воздух этого гиганта. В скорости «Гордость Республики» значительно уступала не только сокрушителям аркаирцев, но и дирижаблям. Однако механики Железного Канцлера очень гордились своим детищем. С многозначительной улыбкой говорили о секретных технологиях и не пускали внутрь дирижабля даже друзей-аркаирцев. Кен-Мар полагал, что внутри дирижабля островитяне могут увидеть немало украденных у них приборов. Он не строил иллюзий: Дантар, как и все соседи Аркаира, не упускал возможности стащить то, что плохо лежит.

«Гордость Республики» прикрывала торговые корабли Дантара. Со своей работой дирижабль справлялся: брадосцы не пытались перехватить следовавшие под его присмотром воздушные суда. Однако, как доложили шпионы Кен-Мара, проект «Гордости Республики» канцлер признал ужасно дорогим и больше таких дирижаблей приказал не строить.

Гораздо лучше у дантарцев получались паровые корабли. Они построили три торговых парохода и три «крепости». Плавучие «крепости» республиканцев выглядели внушительно. С воздуха они напоминали гигантские железные лодки, утыканные тяжелыми огнедыхами. Они сжирали огромное количество угля, оставляя за собой черные шлейфы дыма. Скорость у них была маленькой, а орудия, хотя и разрушительны, но не очень точны. Впрочем, все недостатки искупала мощная броня. С помощью «крепостей» Дантару удалось сдержать Брадос на море. У того плавучая «крепость» была всего одна и то недолго. «Карающая длань Ар-Кана», громадный боевой корабль с четырьмя гигантскими трубами, построили лет десять назад, и сначала казалось, что он прижмет дантарский флот к берегу. К несчастью для Брадоса, «Карающая длань Ар-Кана» через четыре года после постройки затонула во время сильного шторма, поэтому война затянулась.

Как обычно, во время трапезы глава Внешнего Взора и посол беседовали о разных пустяках: сплетнях, слухах, ценах на товары, представлениях в «Серебряном Тароке». Важные разговоры начинались за десертом.

— Вы нашли преступников? — спросил посол, сделав большой глоток обжигающей лимонной огневухи. — Ну, тех мерзавцев, что подорвали ваш сокрушитель.

— Коронников? Ищем пока.

— Вам уже ясно, как они это сделали?

— Разумеется, но я не могу это обсуждать.

Посол Дантара понимающе кивнул, на мгновение запнулся и спросил:

— Значит ли это, уважаемый Кен-Мар, что сокрушители не так уж и несокрушимы?

Шутка входила в моду. Ее повторяли в Аркаире, кто с ужасом, кто с презрением, кто с недоверием. В устах дантарского посла это фраза приобрела особый смысл. Кен-Мар понял, что вопрос об уязвимости сокрушителей сейчас волнует всех соседей Торо. Если падение сокрушителя не случайность, если его можно сбить, то одно