Подземный мир - Вольфганг Хольбайн

- И очень много.

- Хватит болтать! - сердито бросил Вольф и зашагал прочь.

Михаэль последовал за ним, сознавая его правоту. Двицель покачал головой, глядя им вслед, вспорхнул и, рассылая искры, скрылся в сумерках.

Следующий зал ничем не отличался от двух предыдущих: колонны, ниши и те же статуи, но, к облегчению Михаэля, без паутины и пауков. Правда, чувство, что они здесь не одни, только усилилось.

Вольф вынул меч из ножен. Это оружие в его неумелых руках придало ему ещё более беспомощный вид.

- Что-то здесь не то, - сказал он неуверенным голосом. - Я это чувствую.

Михаэль запоздало подумал, что следовало послушаться предостережения блуждающего огонька. Но, с другой стороны, что им оставалось делать? Не ждать же чуда, стоя в туннеле и не двигаясь с места.

- Сзади! - вдруг сказал Вольф. - Там что-то есть.

Михаэль оглянулся в темноту, сощурившись, и заметил огромный чёрный блок из камня или железа, по форме напоминающий алтарь. Подходя к нему ближе, Михаэль ощутил исходящее от него веяние древности и чужеродности. Над камнем началось какое-то движение.

В первый момент то были только красные искорки, какие обычно вылетают из костра. С той лишь разницей, что огня здесь не было, искры возникали как бы из ничего. Они быстро умножались и плясали, подчиняясь какому-то смутному ритму, быстро заполняя пространство вокруг чёрного камня. Послышался высокий шипящий звук, и Михаэль ощутил неприятный сухой жар.

- Что это? - растерянно спросил Вольф.

Облако пляшущих искр постепенно поднималось всё выше и скользнуло в сторону от алтаря. Там оно принялось то сжиматься, то расширяться, пока Михаэль не понял, что это ему напоминает; удары громадного сердца. Но облако постепенно меняло форму. С каждым сокращением оно становилось все тоньше, пока не превратилось в колонну искр, завихрённую как смерч. Нижний конец этого огненного смерча дотянулся почти до пола и двинулся в их сторону.

Михаэлю стало ясно, что движение этой колонны не случайно. Смерч хоть и покачивался то влево, то вправо, то назад, но неуклонно приближался к ним.

Вместе с тем зловещее преображение этого облака искр продолжалось, постепенно оно превратилось в фигуру, окутанную мириадами пляшущих искр, и стало надвигаться на них тяжёлыми топающими шагами.

- Назад! – крикнул Вольф Михаэлю, но было уже поздно. Тот хотел отпрянуть, но не смог двинуться с места. Как будто невидимая сила железной хваткой удерживала его.

В этот момент у них за спиной раздался пронзительный крик ужаса. Михаэль повернул голову и увидел бегущую к ним светловолосую девочку в развевающемся платье.

- Лиза!

- Не ходите туда! - отчаянно крикнула она.

Михаэль хотел ответить ей, чтоб она не приближалась, но голос его оказался так же скован, как и тело. Он лишь издал какой-то хрип, который девочка вряд ли расслышала. Да если бы и расслышала, она не среагировала бы на него. Она бежала к Вольфу и Михаэлю, не переставая кричать, чтобы они не двигались вперёд. Она пробежала мимо них и, широко расставив руки, встала перед огненным демоном, словно заслоняя их собой, И неведомое существо действительно остановилось, но лишь на мгновение. Затем оно двинулось дальше, топая так, что вся пещера содрогалась, и на сей раз целью его была девочка!

Испуг за Лизу пробудил в Михаэле нечеловеческую силу воли. Он вскрикнул, рванул меч из ножен, стряхнул с себя невидимые оковы и одним прыжком очутился перед демоном, загородив собой Лизу и обрушивая на демона меч с такой же силой, с какой он рубил паутину. Меч рассёк огненное облако, не встретив никакого сопротивления, и Михаэля швырнуло вперёд силой собственного удара. Гигантская рука, состоявшая из миллиардов искр, потянулась к нему, но он увернулся, лишь слегка коснувшись её. Но даже это мимолётное прикосновение заставило его вскрикнуть от боли. Он отшатнулся назад, натолкнулся на Лизу, и оба они упали. От левого плеча Михаэля поднимался дым, ткань рубашки обуглилась, запахло палёными волосами.

Он отчаянно попытался вскочить на ноги, но они с Лизой упали так неудачно, что перепутались друг с другом, и он снова рухнул.

Другого шанса у него уже не было. Их окутал красный, зловещий свет, облако удушающего жара сомкнулось над ними, и Михаэль с криком заслонился руками. Когда огнедышащий демон склонился над ними, Михаэлю показалось, что он и с закрытыми глазами различил тень внутри пляшущих искр, нечего огромное и скрюченное, и руки чудища протянулись к нему для смертельного объятия. Но в это мгновение в красноту внезапно вонзился другой, голубой огонь, взрезав пространство между ними и демоном! То был Двицедь. Он с криком завис в воздухе перед лицом демона и отчаянно размахивал руками. Крик его был настолько пронзителен, что у Михаэля зазвенело в ушах. И произошло невероятное. Огненный демон замер - и затем- медленно, неохотно выпрямился.

Михаэль приподнялся на локте, глядя то на блуждающий огонёк, то на его громадного противника, и не мог поверить своим глазам. Медленно, шаг за шагом чудище отступало под натиском крошечного блуждающего огонька, а тот продолжал пронзительно вопить, и Михаэль усомнился, был ли то крик испуга.

Наконец демон допятился до чёрного камня, из которого он явился, и там замер. Двицель ещё немного пометался перед ним, потом развернулся и подлетел к Михаэлю и Лизе:

- Бегите, пока он не опомнился. Теперь мы квиты!

Он сделал ещё один круг над Михаэлем и девочкой и стремительно полетел прочь.

Михаэль с трудом поднялся и глянул в сторону демона, который все ещё неподвижно стоял возле алтаря, внимательно наблюдая; за ними. Он с усилием оторвал взгляд от этой зловещей фигуры и помог подняться Лизе.

- Ты спас мне жизнь, - пролепетала девочка, все ещё оглушённая происшедшим.

- Что было крайне глупо с его стороны, - заметил Вольф. - Если бы не блуждающий огонёк, вы погибли бы оба.

Михаэль сердито глянул на него:

- А вы бы что сделали на моем месте? Смотрели бы, как он её убивает?

Вольф отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

- Скорее бежим отсюда, пока оно не одумалось!

Михаэль схватил Лизу за руку и потянул за собой; к выходу.

- Как ты вообще здесь очутилась? - спросил он на бегу.

- Я хотела вас предупредить, - ответила она, все ещё со страхом оглядываясь на демона. - Анзон вас обманул. В зал испытания