Земля Священного Огня - Гордон Догерти

Галл поджал губы, словно раздумывая, затем посмотрел на него; лунный свет блеснул в его глазах.

— Ты нашел отца, Паво, вопреки всему. Но, сделав это, ты потерял его. Если бы мы не отправились на восток, он мог бы жить дальше.

— Это правда. Но оно того стоило, — выпалил Паво. Ответ шел от самого сердца. — Каждый шаг по раскаленным пескам. Каждый удар кнута в тех шахтах. Каждый клинок, резавший мою плоть. Отец умер, спасая меня. Он умер свободным человеком, зная, что его сын прошел полсвета, чтобы спасти его. — Слеза скатилась по его щеке, прежде чем он успел остановить ее. — Я встретился с прошлым. Кошмары ушли.

Взгляд Галла стал пристальным.

— Ты встретился с прошлым и нашел отца. Карбо встретился с прошлым и нашел некое искупление, спасая нас. И именно это подгоняет меня, парень. Прошлое. Вот почему я знаю, куда должен направиться дальше.

— Командир? — нахмурился Паво.

Галл серьезно посмотрел на него. Казалось, слова вертелись у него на языке.

Но тут ночной воздух пронзил крик.

— Всадники!

Галл и Паво подняли головы. С запада приближалось облако пыли, призрачное в лунном свете. Это была не просто одна турма эквитов. С ними ехали еще три турмы, одетые в белые туники, с позолоченными копьями.

— Кандидаты? — выдохнул Галл, шагнув вперед.

— Да, и конные лучники в дозоре, — нахмурился Паво, видя закованных в чешую римских кавалеристов, едущих поодаль от основного отряда, чтобы прикрыть их от любой засады.

Кандидаты замедлили ход перед вернувшимися легионерами. Всадники расступились, открывая императора Валента, восседавшего на черном жеребце. Он был одет в белое, плечи окутывал пурпурный плащ, а на голове был боевой шлем, увенчанный великолепным пурпурным плюмажем. Выражение его лица было мрачным.

— Трибун Галл! — рявкнул Валент.

— Император! — отсалютовал Галл.

— Дозорный, которого ты отправил, добрался до меня несколько дней назад. Это правда? Свиток нас не спасет? — спросил Валент.

Галл достал свиток из-за пазухи и передал его Валенту.

— К сожалению, так и есть, Император.

Валент нахмурил лоб, пробегая глазами по тексту, затем взгляд его остекленел, когда он дошел до последних строк.

— Значит, Восток всецело во власти Шапура.

— Нет, Император. У меня нет договора, чтобы подтвердить это, но я подозреваю, что Шапур не посягнет на имперские земли в ближайшие годы, — возразил Галл. — Ему хватает бед в собственном царстве.

Валент нахмурился.

— Откуда тебе это известно?

Галл открыл рот, чтобы ответить, затем оглянулся на Кводрата, Зосиму и Суру позади себя и, наконец, посмотрел на Паво.

— Это долгая история, Император.

Конь Валента нетерпеливо переступил с ноги на ногу, и император кивнул, отмечая состояние людей, которых он отправил на восток месяцы назад.

— Ты расскажешь мне об этом по пути в Антиохию, а затем, когда мы спешно отплывем в Константинополь.

Он хлопнул в ладоши, и кандидаты подвели пятерку коней без всадников.

Паво уловил напряжение в словах Валента.

— Беда во Фракии, Император? — спросил Галл.

— Да, трибун, — ответил он, и взгляд его потемнел. — Готская война бушует как никогда прежде. Варварские племена беспрепятственно переправляются через реку Данубий... и гунны идут тысячами. Наша оборона трещит по швам. Фракия и Далмация на грани краха. Если эти провинции падут, под угрозой окажется сам Константинополь.

Холодок пробежал по коже Паво. Он взглянул на Суру, Кводрата и Зосиму — у каждого из них были семьи, разбросанные по Фракии. Он подумал о Фелиции, оставшейся одной в Константинополе. Как один, они посмотрели на своего трибуна.

Стально-голубые глаза Галла сверкнули в лунном свете.

— XI Клавдия, по коням! — скомандовал он, затем бросил суровый взгляд на луну. — Митра, неси нас на запад со всей поспешностью!

***

Они ехали всю ночь без отдыха. Паво молчал; печаль отравляла кровь, пока он чувствовал, как Отец уходит в воспоминания. Близился рассвет, когда он снова взглянул на кожаный браслет. В этот миг он понял, что тот завязан наизнанку. С сухим смешком он накинул поводья на руку, развязал и вывернул браслет, собираясь завязать его снова. Однако пальцы его замерли, и конь замедлил ход, отстав от отряда.

— Паво? — прошипел Сура через плечо, тоже придерживая коня.

Паво едва слышал друга. Сердце его загрохотало, словно перед битвой, когда он раз за разом перечитывал выцветшие слова, вырезанные на коже.

Слова Отца.

Нумерий Вителлий Паво, Хостус Вителлий Дексион. Каждый удар моего сердца — для вас, сыновья мои.

От автора

Последнее из приключений Паво отправило меня в своего рода исследовательскую одиссею — один из самых приятных аспектов написания романа. Однако Сасанидская Персия не так подробно описана в хрониках, как того заслуживает, поэтому при создании «Земли Священного Огня» и вплетении событий древности в повествование возникло немало трудностей. В связи с этим, думаю, стоит прояснить некоторые аспекты истории.

Можно сказать, что Римская империя совершила большую ошибку во II веке н.э. После десятилетий военных усилий римляне фатально ослабили Аршакидскую Персию (также известную как Парфянское царство), что привело к вакууму власти на востоке. Династия Сасанидов воспользовалась этим, чтобы возвыситься, и вскоре принялась реформировать Персидскую империю, превращая ее в хорошо обученную, милитаристскую силу. Они распустили разрушающуюся феодальную структуру и заменили ее чем-то гораздо более близким к римской модели: с военными округами, постоянными армиями и призывом — и все подчинялись через цепочку командования шахиншаху. С точки зрения Рима, это был худший из возможных исходов, так как обновленная Персия представляла собой гораздо большую угрозу, чем та, которую империя с таким трудом пыталась уничтожить.

И действительно, к 377 году н.э. на восточной границе Рима наступили отчаянные времена, а Сасанидская Персия была сильна. Император Валент лихорадочно стремился заключить мир с персами, чтобы безопасно вывести презентальную армию из Персии и отправить ее во Фракию для участия в Готской войне. Утерянный свиток Иовиана и Шапура — это вымышленная предпосылка, но такой документ стал бы идеальным решением проблем Валента. И хотя утерянный свиток является плодом воображения автора, договор 363 года н.э. — это исторический факт.

Всего за несколько дней в июне того года дерзкая попытка императора Юлиана завоевать Сасанидскую Персию потерпела крах. Переправившись через Тигр и предав огню свой флот, чтобы тот не достался персам, он двинулся на сасанидскую столицу Ктесифон. Осада обернулась катастрофой. Саваран неожиданно появились, чтобы