Восемь секунд - Кейт Бирн

Кейт Бирн

Восемь секунд

Посвящение

Для тех, кто знает: правильный человек никогда не заставит вас отказываться от того, что вы любите, ради того, кого любите.

Предупреждения о содержании

В книге затрагиваются темы, которые могут оказаться чувствительными для некоторых читателей. Пожалуйста, учитывайте своё эмоциональное состояние и личное благополучие перед началом чтения.

Упоминание злоупотребления алкоголем родителем (в прошлом) и злоупотребления алкоголем второстепенным персонажем.

Упоминание пренебрежения ребёнком и отказа родителей от него (в прошлом).

Обсуждение побега несовершеннолетнего из дома.

Откровенные сексуальные сцены.

Обсуждение методов контрацепции и случая их неэффективности.

Незапланированная беременность.

Смерть персонажа (прямое описание в тексте).

Ситуация с угрозой для животного, связанная со змеёй (описана в тексте), без гибели или долгосрочных последствий.

Элементы жизни родео, связанные с обращением со скотом, которые могут восприниматься как жестокое обращение с животными (аркан, верховая езда, воздействие погодных условий и др.).

Общее обсуждение травм, получаемых на соревнованиях по родео.

Часть I

ТОГДА

1

Шарлотта

Джонсборо, штат Арканзас — Апрель

— Шарлотта, Руни готов?

Я подняла голову от крупа своего американского квотерхорса, опустила стремена, проверив их, и выглянула из-за его спины. Погладила его по шее — в ответ он тихо фыркнул.

— А как ты думаешь? — раздражение в голосе я не стала скрывать, глядя на распорядителя арены сверху вниз. Мой конь с его рыже-чалой шкурой блестел под светом прожекторов, полностью осёдланный и привязанный к задней стенке моего трейлера. Я сняла с рожка седла свой чёрный Stetson и надела его поверх двух кос, спускавшихся по спине и перевязанных алыми ленточками под цвет вишнёвой клетчатой рубашки, заправленной в поношенные синие Wranglers.

— Думаю, ты слишком молода, чтобы иметь такую хреновую манеру разговора, — буркнул Тим Гейнс, один из самых жёстких засранцев в родео-мире. — Но мне плевать, хоть ты и зазвездилась, если через пять минут будешь в арене.

Он держит всё в железных тисках и график, и людей, и, если уж заметить, и джинсы на нём тоже обтягивают так, что мама не горюй. Только я никогда не смотрю в ту сторону: он мой дядя. Именно поэтому я знаю, как бы он ни ворчал, по-настоящему он не злится, просто ему нужна услуга.

— Моё выступление через сорок пять минут, — заметила я. — Хотела просто пройтись с Руни пару кругов.

Я нырнула под голову коня, оказавшись с другой стороны, лицом к дяде. Руни переступил ногами, он прекрасно знает, что «пару кругов» значит разминка перед баррел-рейсингом. Если честно, у меня конь ещё более азартный, чем я сама.

— Сегодня в качестве разминки для него будет эвакуация бронков, — заявил дядя Тим.

Я приподняла голову в недоумении, но он подошёл ближе и погладил Руни по холке.

— Пожалуйста, Шарлотта. Бретт в стельку, а больше мне некого поставить.

— Правда, больше некому? — я тяжело вздохнула и подтянула ленточку на косе. Дядя смущённо опустил взгляд и цокнул языком.

— Я не могу доверить это никому другому, — признался он, глядя прямо в глаза. Просьба в них читалась ясно.

— Если я сделаю это сегодня, ты уволишь Бретта, — мой ультиматум прозвучал холодно и чётко.

Дядя удивлённо поднял брови, но всё-таки кивнул.

Бретт Фокс работает с моим дядей пятнадцать лет, и, похоже, пьёт всё это время тоже. Мне всего двадцать, но я выросла в этом мире, впитывала всё с детства и давно понимаю, к чему приводит безалаберность. Если его пьянство стало угрожать безопасности на родео — это серьёзно. И для меня, и для дяди, и для всех, кто здесь работает. Это родео и этот человек заслуживают большего, чем алкоголика, который в любой момент может угробить кого-то по глупости.

— Хорошо, — согласился дядя. — Но только после окончания сезона.

Я замерла и метнула на него взгляд. Руни фыркнул, подтверждая моё негодование, и нетерпеливо стукнул копытом. Он хочет работать, даже не догадываясь, что сегодня будет не наше обычное дело. Я вытащила из трейлера лишнюю бухту верёвки, недовольно посмотрела в сторону ярких огней арены. Сезон только начался, и почти все команды уже укомплектованы. Я понимаю, почему сейчас его не уволить, но это не значит, что мне это нравится.

— Я не собираюсь ездить на эвакуации каждый раз, — предупредила я, закрепив лассо на седле и вставив ногу в стремя. — Я сюда приехала побеждать, а не чтобы Руни горбатился за двоих. Если Бретт не может, ищи джинсы посвободнее и доставай седло.

— Чёрт бы тебя побрал, Шарлотта, — засмеялся он, пока я устраивалась в седле. Я махнула рукой и взяла поводья. Лёгким движением направила Руни к концу ряда трейлеров. Дядя что-то крикнул «Спасибо», но я уже почти не слышала — мы рысью направились к воротам для участников.

Знакомое покалывание пробежало по венам. Шум зрителей, ревущих и свистящих на соревновании по тей-даун-ропингу (*Tie-down roping — это родео-дисциплина, в которой наездник на лошади ловит телёнка лассо, быстро спешивается и завязывает ему три ноги на время.), нарастал с каждым шагом. Я обожаю этот звук — он бурлит в крови, наполняет живой энергией, сильнее, чем любой глоток воздуха. Адреналин и мотивация лучше крепчайшего кофе. Это как вернуться в свои пять лет, когда я впервые вцепилась в лохматую спину овцы на детских заездах и удержалась дольше всех — целых девять секунд. Пятьдесят долларов и слава — с тех пор я гонюсь за этим чувством.

Пятнадцать лет тренировок и юниорских стартов привели меня в Женскую профессиональную ассоциацию родео. Когда я выиграла второй юниорский чемпионат летом перед выпускным, родители, кажется, наконец поняли, что я стану профессиональной наездницей. Их это не особо обрадовало — хотя они сами держат ранчо и всю жизнь окружали меня этим бытом. Видимо, мечтали о другой судьбе для меня. Но я не могу придумать себе лучшей жизни.

— О, привет, мисс Шарлотта, — приветствовал меня Кёртис, другой наездник-эвакуатор.

— Кёртис, просто Шарлотта, — привычно поправила я.

Он добродушно улыбнулся из-под чёрно-серых усов. Его карие глаза с морщинками в уголках сразу выдавали в нём человека с историей. Кёртис Стэнтон — легенда: двукратный чемпион мира в седле и четырёхкратный — в парном канатном. Завязал он рано, в двадцать девять, и теперь тренирует других и работает на эвакуации. Я знаю его почти всю жизнь: он не раз