Портал к твоему сердцу, или Аукцион с последствиями - Ектерина Верхова

– У тебя ВСЕГДА есть.

Он тихо вздохнул, словно обсуждение климата было бы более продуктивным, чем требования сестры.

– Правая внутренняя сторона. Карман, – это он сказал уже мне.

Я послушно, хотя и испытывая неловкость, покопалась во внутреннем кармане пиджака и извлёкла плоскую серебристую фляжку.

– Исключительно в медицинских целях, – уточнил он с серьезным видом.

– Само собой, – кивнула она и повернулась ко мне. – Пей.

– Прости, что?.. – я моргнула.

– Один глоток. Предупреждаю, обжигающее и мерзкое пойло. Но ты дрожишь, как ваза на балу после землетрясения. А пока ты у меня в экипаже, я буду тебя отогревать как угодно. Даже огнём драконов, если понадобится.

– Я справлюсь, – пробормотала я, хотя зубы всё-таки слегка цокнули друг о друга.

– Сомневаюсь, – вмешался Тео. – Лучше пей.

Я вздохнула, взяла фляжку и сделала крошечный глоток. С семейством де Монтеверде кто-то вообще в состоянии спорить?! Обжигающая волна прокатилась по горлу, потом обожгла желудок, попыталась вернуться назад.

– Изысканно, – хрипло произнесла я, возвращая фляжку владельцу.

– Лекарство не должно быть вкусным, – невозмутимо отозвался Тео. – Рекомендую еще глоток.

– В следующий раз я просто прыгну в камин, – пробормотала я, решительно отказываясь от новой порции.

– Я запомню, – фыркнула Вивьен. – Настоятельно рекомендую подложить туда подушки. Ну, либо не допускать следующего раза.

Она откинулась на спинку сиденья и театрально вздохнула:

– Не скажу, что это был худший дебют в истории, но… да, возможно, мокрое платье и озеро добавили чуть больше драматизма, чем планировалось. Хотя, с другой стороны, теперь о тебе заговорит весь свет.

– Приятно знать, что я официально стала темой для сплетен, – язвительно заметила я. – Хотя я та-а-ак старалась быть скучной. Платье было скромным, взгляд потупленным.

– О, не переживай, – Вивьен просияла. – Всё можно исправить. Просто внезапно объявим о твоей помолвке. С кем-нибудь подходящим. Или неподходящим. Главное – с размахом. И чтобы скандальненько.

Я фыркнула, поддерживая шутку:

– Пожалуй, с кем-нибудь из водного народа. По крайней мере, это идеально вписываются в концепцию моего вечернего наряда.

– Идеально! – Вивьен захлопала в ладоши. – Хотя, – она повернулась к брату, – Тео, тебе ведь как раз пора задуматься о невесте. Матушка намекает уже не просто тонко, она забывает каталоги свадебных платьев на твоем рабочем столе. Может, присмотришься к нашему «лоту»? Умная, красивая, из родовитой семьи.

Я едва не подавилась воздухом.

– Вивьен… – попыталась я вмешаться, но Теодор уже посмотрел на неё с тем выражением, какое обычно бывает у наставников, глядящих на ученика, начавшего лекцию вместо преподавателя.

– Это невозможно, – ответил он спокойно, без единого намёка на смущение.

Я вздрогнула. Внутри что-то кольнуло. Спасибо, Тео. Как любезно.

– Такая помолвка поставит род фон Арлен в неудобное положение, – продолжил он. – Род де Монтеверде – старшая ветвь. Наследник семьи не может отказаться от своей фамилии. Фон Арлен – тоже старшая ветвь, Элиана – наследница. Потому тут нужен мужчина, готовый взять их имя.

Он бросил на меня взгляд, в котором не было ни осуждения, ни жалости – лишь точность фактов.

– В этом смысле задумка герцогини с Каэлом Драйвеном куда реалистичнее, – добавил Тео. – Он богат, влиятелен, но не принадлежит к аристократическому роду. Он может взять фамилию жены – и никто слова не скажет. Это компромисс. Хитрый, но эффективный.

Вивьен молча смотрела на брата, открыв рот. Я – сжала пальцы на коленях, не в силах сказать ни слова. Задумка герцогини с Каэлом Драйвеном? Не могла же она…

Я подняла осторожный взгляд на Теодора.

Он говорил всерьёз. Всё. До последнего. Ни капли иронии. Ни попытки понять, что Вивьен шутила, ни других светских экивоков.

Наступила тишина, в которой гулко стучали мысли.

– Ты всерьез считаешь, что это задумка моей бабушки? – решилась я на уточнение. – Касательно Каэла Драйвена.

Теодор медленно кивнул, как будто мы обсуждали очередной отчёт или ход дел на бирже.

– С высокой долей вероятности – да, – ответил он деловито. – Герцогиня фон Арлен не из тех, кто пускает всё на самотёк. Ваша семья находится в уязвимом положении: титул есть, влияние постепенно утрачивается, а продолжения рода – пока не наблюдается. Ты – её последний шанс восстановить престиж рода. И она действует в соответствии с логикой, доступной только самым холодным умам.

Я не успела ничего возразить – он продолжал, точно отсчитывая мысли, как чётки.

– Каэл Драйвен – идеальный кандидат: амбициозен, влиятелен, и, что немаловажно для вашей семьи, богат. Он, очевидно, заинтересован в укреплении своего положения в высшем свете, но происхождение не позволяет ему войти в элиту напрямую. Через брак с представительницей древнего рода он получает имя, а герцогиня – стабильность и инвестиции. Взаимовыгодный союз.

– Прекрасно. Прямо брачный контракт, – прошептала я, но Теодор будто не услышал.

– Ваша вовлеченность в аукцион и то, как быстро он скупил все лоты с твоим участием, указывает на наличие интереса. Возможно, он уже получил неофициальное одобрение герцогини. Возможно, это часть стратегии. Он входит в наш круг, демонстрирует общественный интерес, показательно ломает устои и при этом избегает официальной огласки, давая всем шанс привыкнуть к идее.

Я почувствовала, как у меня слегка перехватило дыхание.

– Ты анализировал это… давно? – спросила я, уже зная ответ.

– С момента, как увидел его первую ставку. Слишком демонстративно, слишком вовлечённо. Это не была блажь, не попытка наступить на больную мозоль старому врагу. Это была проверка реакции. Твоей, бабушкиной, общественной. – Он склонил голову. – И, судя по всему, ты – единственный участник уравнения, кто не был поставлен в известность.

Вивьен молчала. Даже она.

– Но это ещё не всё, – добавил Теодор. – Ты – не просто красивая и умная. Ты фигура. Наследница пусть и потерявшего былое величие, но древнего дома. Каэл, вероятно, рассчитывает, что даже если союз окажется политическим – он получит нечто большее. Репутацию. Вес. Возможность занять кресло в Совете. И, вероятно, влияние на герцогиню.

Я сидела, как статуя. Внутри всё горело.

– Не думаешь ли ты, Тео, что я в этом всём немного… человек? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он посмотрел на меня, спокойно и безжалостно:

– Ты – человек, Элиана. Но помимо этого для герцогини ты – наследница рода. А для Каэла – мост в высшее общество. Твои чувства, увы, не входят в расчёт. И именно поэтому тебе следует начать думать, прежде чем тебя снова бросят в воду – на этот раз метафорически.

– На этот раз метафорически… – эхом повторила я.

– Разве я не прав? – сухо уточнил Теодор. – Ты ведь не сама упала в воду.

Я резко повернулась к нему:

– И зачем, по-твоему, ему это понадобилось?

Сама или не сама?.. Я